Pourquoi certaines plantes sont-elles aromatiques ?

Plantes aromatiques : de petites usines à parfums

Certaines plantes sont capables, à partir des sucres issus de la photosynthèse et des nutriments puisés dans le sol, de synthétiser des essences aromatiques, c'est-à-dire des substances odorantes et volatiles, combinant des molécules très variées (en moyenne une centaine de molécules différentes pour une seule essence : terpènes, cétones, alcools, esters, aldéhydes...). Ces essences sont produites par des cellules végétales spécialisées et stockées dans de petites poches situées dans les feuilles, les fleurs, les tiges, le bois, l'écorce, la résine, les graines...

Chaque plante synthétise une essence unique (sa composition chez une espèce donnée peut varier en fonction du sol et du climat -on parle de chémotype d'une huile essentielle-, ainsi que de la partie de la plante concernée), dotée d'un parfum bien particulier, voire de certaines propriétés : parfumerie, aromathérapie et cosmétique mettent ainsi à profit les essences aromatiques extraites des plantes sous forme d'huiles essentielles.

De l'essence aromatique à l'huile essentielle... et à l'eau florale

L'essence aromatique d'une plante peut être extraite de deux manières : par expression à froid (possible uniquement avec les écorces d'agrumes), et par distillation à la vapeur (pour toutes les autres plantes aromatiques) : cette 2e méthode consiste à faire passer de la vapeur d'eau à travers le matériel végétal. Ce faisant, la vapeur fait éclater les petites poches d'essence contenues dans les tissus végétaux et se charge en molécules aromatiques. Cette vapeur d'eau est ensuite refroidie ; on obtient après refroidissement de l'eau liquide surmontée d'une couche d'huile essentielle (=extrait liquide concentré et complexe) insoluble dans l'eau.

Il n'y a plus qu'à séparer les deux phases : d'une part, l'huile essentielle, d'autre part, l'eau, qui contient des molécules aromatiques hydrosolubles : c'est l'hydrolat aromatique (appelé eau florale si ce sont des fleurs qui ont été distillées). Cet hydrolat aromatique est moins concentré que l'huile essentielle et il contient des molécules différentes : il est complémentaire à l'huile essentielle. Pour certaines plantes, la distillation ne donne pas d'huile essentielle mais uniquement de l'hydrolat aromatique (bleuet, hamamélis), utilisé par exemple pour les soins de la peau.

Aromatiques connues... ou inattendues !

C'est le soleil qui fournit aux plantes l'énergie nécessaire à la synthèse de ces substances puissamment parfumées : ce n'est donc pas un hasard si la majorité des plantes aromatiques poussent dans des zones ensoleillées et chaudes, voire sèches, par exemple dans les régions méditerranéennes (les plantes aromatiques comme le thym, le romarin ou la lavande en sont de bons exemples). Mais en dehors de celles que nous classons spontanément parmi les aromatiques, quelles sont les plantes suceptibles de donner de l'huile essentielle ?

D'abord, elles ont toutes en commun d'être odorantes, mais toute plante parfumée n'est pas forcément capable de fournir une huile essentielle : encore faut-il que l'on puisse extraire son essence en quantité suffisante. Ainsi, sur les plusieurs centaines de milliers d'espèces végétales dans le monde, environ 4000 savent synthétiser des essences aromatiques, mais seulement quelques centaines d'entre elles produisent suffisamment d'essences pour que l'on puisse les extraire sous forme d'huile essentielle. Elles appartiennent notamment aux familles suivantes :

• Les Lamiacées : sans surprise, on y trouve le thym, la lavande, la sauge, la menthe, le romarin, l'origan, la marjolaine, le basilic, la sarriette... mais aussi le patchouli ;
• Les Myrtacées : myrte, eucalyptus, niaouli, melaleuca (tea tree), giroflier...
• Les Rutacées : tous les agrumes ;
• Les Cupressacées : cyprès, genévrier...
• Les Abiétacées : sapin, pin, cèdre...
• Les Apiacées : coriandre, fenouil, anis...
• Les Astéracées : camomille, armoise, estragon, hélichryse...
• Les Lauracées : laurier noble, cannelle de Ceylan, bois de rose, camphrier (ravintsara)...
• Les Géraniacées : géranium bourbon et géranium rosat...
• Plus rarement, les Graminées (citronnelle de Java, palmarosa), les Ericacées (gaulthérie), les Annonacées (dont le célèbre ylang-ylang très utilisé en parfumerie)...

Quelle est l'utilité de ces essences aromatiques pour la plante elle-même ?

Si certaines plantes produisent des essences, ce n'est pas seulement pour que nous puissions nous parfumer ou soigner nos petits maux grâce à l'aromathérapie. Les essences aromatiques sont avant tout utiles à la plante :

• Elles repoussent les parasites et protègent la plante de certaines maladies grâce à leurs propriétés antifongiques, antivirales, antibactériennes (lire : Comment les plantes se défendent-elles contre les maladies ?) ou insectifuges (lire : Plantes antimoustiques) ,
• Elles attirent au contraire les insectes pollinisateurs (fleurs parfumées, fécondées par certains insectes butineurs) et permettent ainsi à la plante d'assurer sa reproduction ;
• Elles pourraient également permettre aux plantes de communiquer entre elles ;
• Elles représentent une réserve d'énergie mobilisable, par exemple, en cas de conditions climatiques défavorables.