Cultures intermédiaires, intercalaires et de couverture

Les cultures de couverture

Une culture de couverture est une plante ou mélange de plantes semé après ou en même temps que se développe la culture principale. Elle a pour objectif d'apporter au sol une couverture (dotée d'un système racinaire vivant) qui soit totale et continue dans le temps ; la culture de couverture n'est donc pas récoltée, mais détruite, soit par les températures négatives hivernales, soit mécaniquement au printemps (roulage, broyage) et laissée sur place. Les nutriments prélevés au sol lui sont donc restitués.

Le recours aux cultures de couverture est en adéquation avec la pratique du non-labour qui vise à la conservation des sols.

Avantages des cultures de couverture

• Limiter le développement des mauvaises herbes ;
• Produire une importante biomasse qui sera restituée au sol (entretien et amélioration de l'humus et de la fertilité du sol) ;
• Limiter l’érosion due à la pluie et au vent ;
• Limiter le lessivage des sols (piège à nitrate) ;
• Protéger la vie du sol des variations de température et des UV ;
• Maintenir un sol structuré en surface et aéré et souple en profondeur (non compacté) grâce à la présence de racines fasciculées et de racines pivotantes ;
• Limiter le développement des maladies et des ravageurs ;
• Favoriser la biodiversité (grâce à l'arrivée de nouvelles plantes sur les parcelles cultivées).

Suivant la date du semis, la culture de couverture peut être une culture intermédiaire ou une culture intercalaire.

Les cultures intermédiaires

Une culture intermédiaire est une culture de couverture cultivée entre la récolte d’une culture principale et le semis de la culture suivante. Cette période, plus ou moins longue, est appelée interculture.

Depuis les 50 dernières années, la terminologie qui fait référence aux cultures intermédiaires, ainsi que les avantages attendus, ont évolué. On a parlé des engrais verts fournisseurs d'azote et de leur rôle structurant pour les sols, puis de CIPAN (culture intermédiaire piège à nitrate) pour lutter contre la pollution des sols par les nitrates et aujourd'hui, on parle de CIMS (cultures intermédiaires multiservices) dont les objectifs sont de permettre à l'agriculture d'avoir des impacts positifs sur le sol, l'eau et l'air.

Les cultures intercalaires

Une culture intercalaire est une culture de couverture semée en même temps ou durant la croissance de la culture principale.

Elles peuvent être organisées en rangées simples (un rang de culture principale, un rang de culture intercalaire) ou en bande, être temporaires (annuelles) ou permanentes et servir d'allées entre les rangs de cultures en maraîchage ou de verger (dans cette configuration, on utilise une plante ou un mélange de plantes visant à améliorer la portance du sol). Une culture intercalaire doit avoir des besoins complémentaires (donc pas identiques) à ceux de la culture principale afin qu'elle n'entre pas en compétition avec cette dernière.

Attention : ne pas confondre avec les cultures associées, qui elles sont récoltées et utilisées.

Les plantes de couverture

En fonction de la situation de chacun (qualité des sols, fertilisation animale, climat...) et des effets recherchés, il convient de bien choisir la ou les plantes de couverture. Très souvent, elles sont utilisées en mélange afin de cumuler les atouts.

Exemples de plantes de couverture :

• Les légumineuses (Papillionacées), pour la fixation de l'azote atmosphérique : trèfle blanc (résistance au piétinement, tolérance aux sols humides ou acides), vesce commune (démarrage rapide au printemps, résistance à la sécheresse), féverole (excellent développement, limitation des adventices), etc.
• Les crucifères (Brassicacées) : radis fourrager (effet structurant du sol, forte biomasse, nématicide, herbicide naturel au moment de la décomposition), moutarde blanche (croissance rapide en saison froide, destruction facile, bon piège à nitrate, peu chère à l'achat, variétés nématicides), etc.
• Les graminées : avoine rude (forte biomasse, bon piège à nitrate, semis faciles), seigle (effet structurant du sol, très bonne résistance au froid), etc.
• La phacélie (mellifère, croissance rapide, effet structurant du sol, feuillage abondant limitant les adventices, destruction aisée).
• Le sarrasin (forte biomasse, bon piège à nitrate, limitation des adventices, très mellifère, très bonne adaptation aux sols pauvres, mais n’aime pas les sols compactés, trop secs ou trop humides).