Améliorer le sol grâce aux légumineuses

Des légumineuses pour enrichir le sol en azote

Les plantes de la famille des Légumineuses, ou Fabacées, ont ceci de particulier que leurs racines présentent des nodosités (petits renflements) qui abritent des bactéries du genre Rhizobium. Ces bactéries vivent en symbiose avec la plante : la légumineuse fournit du carbone aux bactéries, qui en retour mettent de l'azote à disposition de la plante. Cet azote utilisable par les racines (sous la forme d'ion ammonium NH4+) est synthétisé par les bactéries à partir de l'azote atmosphérique (N2).
L'avantage, c'est que cet azote accumulé dans le sol permet de nourrir les plantes installées à proximité, soit parce qu'elles sont cultivées en même temps que les légumineuses, soit parce qu'elles sont plantées après les légumineuses qui, laissées en place, se décomposent (racines surtout mais également parties aériennes) et libèrent dans le sol l'azote qu'elles contiennent.
Pour résumer, les légumineuses fixent dans le sol l'azote de l'air (elles sont les seules plantes à pouvoir accomplir ce petit exploit !) : elles agissent comme un engrais azoté, qu'il soit d'origine minérale ou organique. Semer du trèfle, du lupin ou du mélilot remplace ainsi l'apport d'engrais et nourrit durablement les cultures gourmandes en azote : à ce titre, les Fabacées sont des engrais verts.

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Autre avantage des légumineuses : améliorer la structure du sol

Autre bénéfice pour le sol : les fabacées ont la plupart du temps un système racinaire puissant (de nombreuses espèces ont une racine pivotante) et qui descend en profondeur (jusqu'à 2 mètres pour la luzerne !). Elles permettent ainsi une meilleure aération du sol et son décompactage, en permettant à l'eau de mieux s'infiltrer. Et comme les racines sont profondes, elles ne font que peu concurrence aux racines plus superficielles des autres cultures, au potager notamment.

Les atouts d'une couverture végétale

Enfin, bien que cela ne soit pas propre aux légumineuses, l'installation de cette végétation basse évite de laisser le sol nu, ce qui présente plusieurs atouts (sensiblement les mêmes que ceux d'un paillage) :

• Moins d'érosion et de lessivage par les pluies ;
• Moins d'évaporation et donc un sol qui reste plus frais ;
• Moins de mauvaises herbes ;
• Dans certains cas, les légumineuses peuvent même être décoratives, grâce à leur floraison.

Comment utiliser les fabacées au jardin ?

Les Légumineuses s'utilisent comme des engrais verts. Semez-les au potager (sur une planche "dédiée", notamment dans le cadre de la rotation des cultures, ou entre les rangs de légumes), ou encore au verger, sous les arbres fruitiers (par exemple du trèfle blanc en couverture permanente du sol), ou même au jardin d'ornement, pour nourrir les plantes de massif les plus gourmandes.
Vous pouvez choisir des espèces vivaces qui resteront en place durablement (au jardin d'ornement, préférez des plantes peu envahissantes : Lathyrus vernus, la gesse de printemps, s'intègre bien à un massif), ou optez pour des plantes bisannuelles, annuelles ou même vivaces que vous broierez ou enfouirez afin d'enrichir le sol pour la culture suivante.
Retournez le sol suffisamment tôt pour que les déchets aient le temps de se décomposer dans le sol sans perturber la culture suivante. En général, l'enfouissement est réalisé juste avant ou au moment de la floraison (c'est alors que l'apport d'azote est maximal, mais on ne profite alors pas des jolies fleurs. C'est affaire de choix !). Il est également possible de simplement couper les plantes et de les laisser en surface du sol, comme un paillage.

Quelques espèces de légumineuses à semer au jardin

• Mélilot (Melilotus officinalis) : plante herbacée bisannuelle, 30-120cm de haut, floraison jaune en épis entre juin et octobre, très mellifère ;
• Gesse de printemps (Lathyrus vernus) : vivace buissonnante de 30cm de hauteur, fleurs pendantes bleu violacé en avril (dans le genre Lathyrus, on trouve également le poids de senteur) ;
• Trèfle blanc (Trifolium repens) : appelé aussi trèfle rampant, il ne dépasse pas 10cm de hauteur et s'avère envahissant. Vivace persistante, il est parfait en couvre-sol dans les cultures perennes (verger). Floraison blanche en pompons, mellifère, en avril-mai.
• Trèfle violet (Trifolium pratense) : ce trèfle est répandu dans les prés (on le nomme aussi trèfle des prés). Un peu plus haut que le trèfle blanc (5-50 cm de hauteur), cette vivace donne des fleurs en pompons rose violacé entre mai et septembre.
• Vesce craque (Vicia cracca) : plante herbacée vivace cousine des fèves, grimpante grâce à ses vrilles (elle s'appuie sur les autres plantes et atteint ainsi entre 20cm et 1,5m de hauteur), floraison en épis bleus à violet pourpre entre juin et septembre. Particularité : toutes les fleurs sont disposées du même côté de la tige (d'autres vesces, comme Vicia sativa, peuvent aussi être utilisées) ;
• Luzerne cultivée (Medicago sativa) : vivace de 30 à 80 cm de haut, fleurs nectarifères (appréciées des abeilles), violettes, en pompons (jaunes pour M. sativa subsp. falcata), entre juillet et septembre (et aussi : la luzerne arborescente, Medicago arborea);
• Lupin blanc (Lupinus albus) : plante herbacée annuelle de 30cm à 1,2m de hauteur, floraison en gros épis blancs entre avril et juin.

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