Tithonia, tournesol mexicain

Un mexicain coloré dans votre jardin

Le tithonia, ou tournesol mexicain, est une plante de la famille des Astéracées, originaire du Guatemala ou du Mexique. Pouvant atteindre les 2 mètres de haut, il peut former de superbes haies de séparation et sera du plus bel effet en massif, ou sur une butte. Ses grandes fleurs (diamètre jusqu'à 10 centimètres), qui s'épanouissent de juillet à septembre, voire au-delà, sont éclatantes, et ressemblent aux marguerites que nous connaissons tous. Coupées, ces dernières produisent des bouquets magnifiques qui se conservent longtemps en vase.

Le feuillage du tithonia est caduc, d’un beau vert velouté, duveteux, parfois gaufré, et ses feuilles alternes longues de 12 à 14 cm, composées de 3 à 5 lobes, forment un ensemble de végétation très touffu et harmonieux. Très nectarifères, ses superbes fleurs font le bonheur des abeilles, des bourdons et des papillons, surtout le Monarque. Il est judicieux de planter le tournesol mexicain aux abords de votre potager, car il attire les butineurs et repousse les parasites.

Il existe de nombreuses espèces de Tithonia, mais seulement deux sont ornementales : Tithonia rotundifolia et Tithonia diversifolia.

Une plante facile à cultiver, mais frileuse

Profiter de cette belle plante dans votre jardin n'implique aucune condition particulière, si ce n'est un climat avec des hivers plutôt doux. Origines obligent, le Tithonia craint le froid et les forts vents ; de par sa taille, la culture en pot n’est guère possible.

Sol

Le tournesol mexicain n’est pas exigeant quant à la nature du sol de plantation, il se contentera d’un terrain pauvre, voire calcaire, à condition qu’il soit bien drainé et aéré.

Exposition

Pour son installation, même si une situation légèrement ombragée peut lui convenir, la chaleur et le soleil auront sa préférence.

Semis du tithonia

Le semis s’effectuera au chaud dès le début du mois d’avril. Semez vos graines dans des godets remplis de terreau fin ou de terreau à semis. Recouvrez les semences d’un petit centimètre et placez le tout au chaud. Dès le mois de mai, installez les Tithonia à leur place définitive. En amont, travaillez le sol sur environ 20 centimètres en tous sens, apportez éventuellement un peu de compost dans votre trou de plantation. Espacez les pieds de 40 à 60 centimètres en tous sens. Arrosez et paillez le sol.

Le semis directement en place peut se faire en mai-juin.

Surveillez bien vos plants, car les escargots et limaces sont friands des jeunes pousses.

Entretien

Jeune, le tournesol mexicain aura besoin d’un arrosage régulier, mais une fois bien implanté, il supportera sans souci la sécheresse.

Le tithonia est frileux : paillez la souche en hiver pour la protéger du froid.

Multiplication du Tithonia

Multiplication par semis sous nos climats (sous les tropiques, il est commun de le multiplier par bouturage). Le capitule peut renfermer de 100 à 200 graines longues et ovales, légères, qui peuvent se disperser avec le vent et coloniser ainsi des endroits parfois éloignés. À noter que de croissance rapide, la plante peut devenir rapidement envahissante !

Autres utilisations du Tournesol mexicain

On peut le destiner à l’alimentation du bétail en tant que plante fourragère, ou l’utiliser comme engrais vert. Il est en effet riche en nutriments. Ses feuilles et tiges broyées peuvent être incorporées à un compost, afin de l’enrichir en phosphore. Les terres pauvres profiteront de son apport d’azote et de phosphore.

Ses fleurs séchées peuvent être réduites en poudre et utilisées pour la conservation de diverses graines : une arme redoutable conte la bruche des légumineuses, un insecte coléoptère qui nuit à la consommation et à la germination des haricots secs.

On peut également préparer la plante en purin à la manière du purin d’ortie. Procurez-vous environ 1 kg de feuilles et tiges de Tithonia, coupez-les en petits morceaux. Mettez le tout à macérer dans dix litres d’eau (de pluie de préférence). Couvrez le récipient d’un tissu, ceci pour éviter d’attirer les mouches, et placez le tout à l’ombre. Tournez cette mixture tous les jours pour oxygéner et accélérer le processus de fermentation. Après une dizaine de jours, filtrez la préparation. Les déchets pourront être mis immédiatement au pied des arbres fruitiers. Vous pouvez conserver votre purin dans une bouteille : la remplir à ras bord, fermer, et entreposer à l’abri de la lumière. Votre macération se conservera ainsi entre un et deux mois. Pour la dilution, comptez un litre de purin pour 10 litres d’eau ; arrosez directement les semis ou plants.

Le Tithonia possède des propriétés répulsives et insecticides, notamment contre les mouches, moustiques, pucerons et doryphores, mais aussi les termites. Afin de protéger vos plantations les plus fragiles, plantez-le à proximité. L'action du purin est efficace à long terme, environ 4 mois.

Le tournesol mexicain possède des tiges relativement grandes et très rigides. Une fois séchées, elles sont utilisées dans certaines régions, comme combustible pour cuisiner, limitant ainsi la déforestation.