Le bourdon

Le bourdon, un insecte familier mais finalement mal connu

Le bourdon est un insecte que l'on voit couramment dans les jardins ou même en ville, butinant les fleurs dès le début du printemps et jusqu'à l'automne. Très poilu, au corps trapu, souvent jaune et noir, avec éventuellement, selon les espèces, du orange ou du blanc au niveau de l'abdomen, il est plutôt mal connu et les idées reçues ne manquent pas à son sujet !

Pour tordre le coup à la plus fréquente : non, le bourdon n'est pas le mâle de l'abeille. Les différentes espèces de bourdons (elles sont nombreuses) appartiennent au genre Bombus, tandis que les abeilles qui produisent le miel sont du genre Apis. A noter qu'il existe d'autres insectes que nous nommons "abeilles" et qui appartiennent à d'autres genres ; par exemple, le vaste groupe des abeilles dites solitaires (par opposition aux abeilles sociales, qui forment des colonies). Les bourdons sont, en terme de classification, une catégorie d'abeilles : abeilles et bourdons appartiennent à la famille des Apidae, et à l'ordre des hyménoptères (comme les guêpes), et ce sont des insectes butineurs. La confusion entre abeille à miel et bourdon est favorisée par le fait que l'abeille à miel mâle (qui ressemble à une abeille ouvrière -celle que l'on voit butiner les fleurs-, mais nettement plus grosse que cette dernière) est surnommée "faux bourdon".

On peut aussi confondre certaines abeilles sauvages, comme le xylocope, gros insecte butineur entièrement noir, avec les bourdons.

Un pollinisateur très précieux

Le bourdon est un insecte pollinisateur très précieux. Il est plus efficace que l'abeille domestique, qui ne vole pas lorsque la température est inférieure à 15°C. Le bourdon est quant à lui opérationnel dès 5°C. Il pollinise donc beaucoup plus tôt en saison, dès le mois de mars, et jusqu'en octobre-novembre, selon le climat. Il est également actif, en tant que pollinisateur, dès l'aube, et par temps pluvieux ou venteux. 

Le bourdon est d'ailleurs utilisé pour polliniser les plantes sous serre (tomate, fraisier) ; il est également élevé pour compenser la diminution des populations d'abeilles dans certains milieux naturels, qui pose de graves problèmes de pollinisation des plantes entomophiles.

Mode de vie

Les bourdons forment des colonies qui sont moins nombreuses que celles des abeilles domestiques. De plus, les colonies de bourdons ne se forment que pour une année : une reine construit un nid, y pond ses premiers oeufs et commence à nourrir les larves. Une fois celles-ci devenues adultes, elles prennent le relai de la reine pour le nourrissage de nouvelles larves. Les nouvelles reines élevées durant l'été s'en iront passer l'hiver chacune de leur côté et donneront naissance à une nouvelle colonie l'année suivante. Chaque colonie de bourdons compte donc une reine adulte, des ouvrières, et des mâles.

Les bourdons adultes se nourrissent de nectar ; les larves consomment essentiellement du pollen et un peu de miel (les bourdons en fabriquent de très petites quantités, destinées uniquement à nourrir les larves).

Quelques espèces de bourdons

• Le bourdon terrestre, Bombus terrestris : c'est le plus commun en Europe, il est reconnaissable à son corps noir et jaune, avec l'extrémité de l'abdomen blanche. Il installe ses colonies sous terre et vole à partir de 5°C, d'avril à septembre.
• Le bourdon des prés, Bombus pratorum : plus petit, son corps est jaune et noir, et l'extrémité de son abdomen est orange. On le voit butiner de mars à juillet.
• Le bourdon des pierres, Bombus lapidarius : son corps est entièrement noir, avec l'extrémité de l'abdomen orange. Il vole d'avril à octobre.