Les termites : des insectes xylophages

Des insectes xylophages qui fragilisent les bâtiments

Appartenant à l’ordre des blattoptères, les termites vivent en colonies organisées et hiérarchisées. Ces insectes de taille modeste, seulement 5 à 12 mm en France, se reconnaissent à leur corps mou et pâle, terminé par des cerques courts (appendices à l’extrémité de l’abdomen). Ils portent des antennes moniliformes (semblables à des colliers de perles), et des ailes se développent sur certains individus.

Si la plupart des termites vivent en zone tropicale, ils sont présents un peu partout dans le monde. Bien que certains contribuent au recyclage du bois mort, ils sont aussi capables de commettre de gros dégâts sur le bois ouvré (charpentes, meubles anciens, boiseries…), en creusant des galeries et en consommant la cellulose présente dans le bois.

Reconnaître la présence de termites

Les termites sont lucifuges : ils fuient la lumière. Leur présence discrète peut les rendre difficiles à repérer. À l’extérieur de la maison, les termites apprécient l’humidité, et on les trouve plutôt à proximité des piscines, des robinets, des arroseurs, des puits ou encore des plans d’eau. Au niveau des bâtiments, les termites attaquent toujours du bas vers le haut. Les principaux signes d’infestation sont les « cordonnets », des tunnels de terre visibles à la surface des murs, et qui leur permettent de se déplacer à l’abri de la lumière.

Cycle de vie des termites

La plupart des termites rencontrés en France métropolitaine appartiennent au genre Reticulitermes, et vivent dans des termitières souterraines :

• Les larves passent par plusieurs mues, et peuvent devenir des ouvriers (environ 80 %), des reproducteurs ou des soldats chargés de protéger la colonie ;
• Les termites ont une métamorphose imparfaite : les larves ressemblent aux adultes ;
• Les ouvriers se chargent de construire le nid, de chercher la nourriture pour la colonie et d’élever les jeunes ;
• Au printemps, des adultes sexués essaiment pour se reproduire et fonder une nouvelle colonie.

Dégâts causés par les termites

Les termites s’en prennent aux matériaux contenant de la cellulose afin de se nourrir : bois mort, bois ouvré, carton, et même certains tissus. En creusant des galeries dans les charpentes des maisons, les termites les fragilisent considérablement et il existe un risque d’effondrement. 

Moyens de lutte contre les termites

Dans les zones à risques, un traitement préventif est possible en plaçant une barrière insecticide. Lorsque le diagnostic (obligatoire en cas de vente d'un bien immobilier) indique que les termites ont attaqué un bâtiment, une entreprise de traitement peut intervenir pour les éradiquer, en installant des barrières insecticides ou des pièges-appât insecticides.

Espèces de termites présentes en France

6 espèces de termites se rencontrent en France métropolitaines. 5 d’entre elles sont souterraines, du genre Reticulitermes :

• Le termite de Banyuls (Reticulitermes banyulensis), dans le Roussillon ;
• Le termite des Landes (R. grassei), présent dans le Bassin aquitain et en Charente Maritime, parfois signalé plus au nord ;
• Le termite de Saintonges (R. flavipes), originaire d’Amérique du Nord. On le trouve surtout dans le nord-ouest : Gironde, Vendée, Vallée de la Loire, Bretagne Normandie, Région parisienne, Centre et Nord ;
• R. lucifugus, que l’on trouve en Provence, en Corse, et dans les grandes villes (Bordeaux, Marseille…) ;
• R. urbis, présent dans le sud-est.

Le termite à cou jaune (Kalotermes flavicolis) est présent sur le pourtour méditerranéen, mais c’est une espèce dite « de bois sec ». Elle est peu présente dans les bâtiments.