Pennisetums

Des épis très graphiques 

Pennisetum est un genre de graminées (Poaceae) vivaces qui compte plus de 80 espèces portant des noms communs nombreux et variés. Pennisetum purpureum par exemple est très souvent appelé « herbes à éléphants » car son feuillage constitue la nourriture favorite des pachydermes dans les prairies d'Afrique tropicale. Le feuillage des pennisetums est très élégant. Il peut être caduc ou persistant, vert franc ou nuancé de bronze, de rouge ou de rose suivant les espèces et cultivars. La floraison apparaît à partir de juillet et dure jusqu'aux premières gelées. Les épis en goupillons cylindriques sont spectaculaires et très décoratifs, y compris une bonne partie de l'hiver si on ne rabat pas la touffe.

>> Une autre plante très graphique : Isolepis cernua, ou herbe fibre optique

Culture des pennisetums

Les pennisetums ne sont pas des plantes exigeantes. Ils se contentent de n'importe quel type de sol, même pauvre, pourvu qu'il soit bien drainé. Ils ont besoin d'une exposition chaude et ensoleillée pour bien fleurir et une fois bien installés, ils supportent bien les périodes de sécheresse, le vent et les embruns. Leur seul point faible réside dans leur rusticité relativement faible selon les espèces et les cultivars. Dans les régions aux hivers froids, il est conseillé de rabattre les touffes et de les pailler généreusement pour les protéger du gel et de l'humidité. Les pennisetums les plus fragiles peuvent aussi être cultivés en annuelles. Les pennisetums peuvent être utilisés en massif, en rocaille, mais aussi en pot (lire : Jardinières avec peu d'arrosage). 

Espèces et cultivars

• Pennisetum alopecuroides : nommé 'herbe aux écouvillons', espèce caduque relativement rustique. Nombreux cultivars : 'Japonicum' se distingue par un développement plus important (0,60 m minimum), des épis plus grands eux aussi, de couleur crème puis brun. 'Cassian's Choice' a une croissance très rapide et forme une touffe dense en quelques mois, sa floraison est soyeuse et spectaculaire, son feuillage doré en automne. 'Little Bunny' est sans doute le plus petit des pennisetums (0,25m), ils est très graphique avec ses petits épis blancs. 

• Pennisetum setaceum : longs épis soyeux s'élevant bien au-dessus du feuillage. En condition favorable, peut se ressemer abondamment et devenir envahissant.  'Rubrum'  est une superbe variété au feuillage pourpre. Floraison majestueuse en imposants épis rosés/violacés devenant blonds. Tolère jusqu'à -10°C environ. Peut donc être cultivé en vivace comme en annuelle. 'Fireworks' est un cultivar récent spectaculaire grâce à la teinte insolite de son feuillage brun/rose soutenu. Gélive, cette plante est cultivée en annuelle. 'Sky Rocket' porte un feuillage vert tendre marginé de blanc. 
• Pennisetum glaucum : appelé 'millet à chandelle', c'est une espèce très importante dans les régions sèches d'Afrique et d'Asie où elle est cultivée comme céréale. Le mil (graines) sert d'alimentation de base pour les hommes et le fourrage nourrit le bétail. 'Purple Majesty' est un cultivar ornemental très spectaculaire, pouvant dépasser 1,50 mètre dans les meilleures conditions. Grandes feuilles en rubans presque noires, épis cylindriques beiges de 20 à 30 cm de longs. 

• Pennisetum villosum : feuillage fin vert franc et gros épis plumeux blancs et lumineux. Espèce très élégante mais peu rustique (environ – 5 °C). 

>> A lire aussi : Pennisetum orientale