Arbre de Franklin, Franklinia alatamaha

Le Franklinia, un arbre d'automne flamboyant

Franklinia alatamaha, communément appelé « arbre de Franklin » est un arbuste de la famille des Théacées, comme le théier et le camélia. Il ressemble d'ailleurs beaucoup à ce dernier dans sa floraison. C'est un grand arbuste au port colonnaire s'il se dresse sur un seul tronc, ou évasé et buissonnant s'il en a plusieurs, de 5 m de haut pour 1,5 m à 2,5 m de large sous nos climats.

Son écorce est grise et cannelée. Son feuillage, amble et généreux, est vert moyen à vert sombre et vire au rouge, jaune et pourpre à l'automne, en pleine floraison. Le contraste entre la floraison blanc pur et le feuillage flamboyant est de toute beauté. Les feuilles, longues d'une quinzaine de centimètres, sont elliptiques et alternes, luisantes au-dessus, pubescentes au-dessous et très finement dentées. La floraison, possible au bout de 5 ou 6 ans le temps que la plante s'installe, est blanche et parfumée, en fin d'été, en septembre-octobre, voire plus tard si la météo est clémente. Les grandes fleurs, 8 cm en moyenne, portent 5 pétales en coupe évasée avec au cœur un pompon d’étamines denses couleur jaune d'or. La floraison est suivie de fruits ronds, de 2 cm de diamètre , divisés en 5 loges contenant chacune 1 à 2 graines. Quand au système racinaire, il est fragile et supporte mal les manipulations.

Planter un arbre de Franklin

Quel sol ?

Le Franklinia alatamaha aime les terrains légers, frais, plutôt acides et bien drainés. Surtout pas de calcaire et peu ou pas d'argile. Il redoute les sols compacts et gorgés d'eau ou à l'inverse trop secs.

Quelle exposition ? Quel emplacement ?

L'arbre de Franklin a besoin d'un emplacement ensoleillé, surtout en région fraîche, et de la mi-ombre en région chaude et sèche. Il doit être en situation chaude et à l’abri des vents. Les climats océaniques, les patios et les jardins clos lui sont particulièrement favorables !

Quelle utilisation ?

Étant donné son envergure et la fragilité de ses racines, il vaut mieux l'utiliser en sujet isolé ou avec d'autres arbustes qui demandent peu d'entretien : cornouiller, viorne, seringat... La culture en pot n'est pas recommandée.

Plantation

On le plante plutôt en fin d'hiver, en racines nues, dans un large trou ameubli et travaillé avec du terreau de feuilles, de la terre de bruyère et du sable grossier. En sol lourd, on conseille de former une petite butte pour le placer en hauteur. Dans tous les cas, on paille le pied, on arrose après la plantation et ensuite régulièrement la première année le temps de la reprise.

Conseils d'entretien

• Pailler pour garder la fraîcheur du sol et arroser à l'eau non calcaire en période de sécheresse ;
• Apporter du terreau de feuilles au printemps et un compost maison bien fait à l'automne ;
• C'est un arbuste à la croissance lente et au port assez compact : la taille n'est donc pas nécessaire. On peut éventuellement, si besoin, raccourcir certaines tiges, après la floraison ;
• L'arbre de Franklin est sensible au champignon du sol Phytophthora cinnamomi (sols mal drainés) ;
• Il supporte de courtes gelées jusqu'à -15°C. Même si certaines branches peuvent souffrir du froid, l'arbre repart sans problème au printemps.

Multiplication

La multiplication se fait par bouturage (en fin d'été) ou semis après récolte des graines (en fin d'automne). Les graines doivent être semées fraîches dans un terreau léger et l'ensemble laissé stratifier à froid 1 mois.