Plantez le théier et récoltez vos feuilles à thé !

L’arbre à thé (Camellia sinensis), un arbuste originaire d’Extrême-Orient

Cousin du camélia horticole, le théier est un arbuste fleuri de la famille des Théacées qui comprend 500 espèces. C’est à partir de ses feuilles qu’est produit le thé vert, le thé blanc et le thé noir. Seule la variété change selon le thé souhaité. Camellia sinensis var sinensis permet de produire le thé vert et le thé blanc tandis que les feuilles de Camellia sinensis var assamica sont utilisées pour la production de thé noir.

La première variété demande moins de chaleur et se montre donc plus adaptée à nos climats tempérés. Originaire d’Extrême-Orient, l’arbre à thé est, généralement, cultivé en altitude dans les régions tropicales et subtropicales. Il peut mesurer 10 à 15 m de hauteur à l’état sauvage. Même si vous n’êtes pas un adepte du thé, cultiver Camellia sinensis au jardin vous permet de profiter d’un arbuste élégant et raffiné qui agrémentera votre jardin ou même votre balcon ou terrasse puisqu’il peut être cultivé en pot.

Ses feuilles persistantes, alternes et allongées sont assez épaisses et d’une couleur vert foncé. Quant à ses fleurs, elles apparaissent en mars-avril, dévoilant leurs couleurs blanches à jaune clair. De 2,5 à 4 cm de diamètre, elles peuvent être solitaires ou associées par 3 ou 4. Elles comportent, habituellement 5 sépales et pétales et de multiples étamines de couleur jaune.

Culture du théier au jardin

Semis et Plantation

Le théier est un arbuste délicat qui demande quelques attentions pour pouvoir s’épanouir. Il peut être semé ou planté, en pleine terre ou en pot en veillant à le protéger du vent. Le semis doit être réalisé sous abri à une température minimale de 25°C. Les graines sont à planter pointe vers le bas et le substrat doit être maintenu humide. La germination prend 4 à 10 semaines.

Les plantules peuvent être repiquées en pleine terre lorsque la température extérieure est d’au moins 20°C, en automne. Le théier supporte une amplitude large de températures qui s’étend de -5°C à 30°C. En pot, veillez à installer une couche de graviers ou de billes d’argile au fond du contenant afin de favoriser le drainage. Rentrez-le en serre ou véranda durant l’hiver.

Exposition

Idéalement, le théier est à planter sous une ombre partielle : ombre le matin, soleil l’après-midi. Évitez un ensoleillement direct constant, car les feuilles peuvent brûler. 

Sol

Comme les camélias horticoles, l’arbre à thé s’épanouit dans un sol acide type terre de bruyère, riche et sablonneux. Il doit être bien drainé. Un taux élevé d’humidité de l’air favorise un bon développement.

Entretien

L’arrosage doit être réalisé fréquemment, mais sans excès. Veillez à conserver le substrat légèrement humide, surtout lors des périodes de sécheresse. Au printemps, réalisez un apport d’engrais naturel ou de terreau pour sol acide.  L’hiver, protégez votre théier à l’aide d’un voile d’hivernage.

Taille

Il est recommandé de tailler l’arbre à thé pour le maintenir à une hauteur d’environ 1,50 m. Ainsi, la récolte des feuilles à thé est facilitée et vous disposez d’un arbuste fleuri aux proportions harmonieuses.

Récolte et séchage des feuilles à thé

La récolte des feuilles à thé peut débuter en avril, après les gelées, 3 à 4 ans après la plantation. Elle doit être suspendue en été, car le développement de la plante est ralenti et elle peut reprendre dès l’automne. Récoltez délicatement vos feuilles en début de matinée par temps sec. Évitez le lendemain d’une journée de pluie, car cela allongerait le temps de séchage.

Pour un thé qualitatif et bourré d’arômes, il est recommandé de récolter le bourgeon et la feuille qui le précède (“cueillette impériale”) ou le bourgeon et les deux feuilles qui le précèdent (“cueillette fine”) sur une tige. En cueillir plus peut altérer le bon développement de l’arbuste. À titre indicatif, pour 1 kg de thé séché, il vous faut récolter 4 à 5 kg de feuilles. Pour un séchage efficace de vos feuilles :

1. Étalez les feuilles récoltées sur un tissu ou un support ajouré pour laisser l’air circuler, dans un local chaud et sec, à l’abri de la lumière.
2. Remuez au bout de 24 heures pour un séchage complet.
3. Préchauffez votre four à 90 °C durant 10 minutes.
4. Étalez les végétaux sur une plaque recouverte d’un papier cuisson puis enfournez.
5. Laisser sécher 15 minutes au four en ouvrant la porte du four 3 à 4 fois pour laisser s’échapper la vapeur.

Les feuilles ne doivent pas cuire. Leur aspect recroquevillé et cassant montre qu’elles sont sèches.

Conservation et utilisation des feuilles à thé

Une fois séchées, vos feuilles à thé peuvent être conservées durant un à deux ans dans un récipient hermétique. Celles-ci captant tous les arômes, protégez-les des odeurs de cuisine. Les feuilles à thé dévoileront leurs subtiles saveurs en infusion dans une théière d’eau bouillante. Cependant, bien d’autres utilisations sont possibles, après infusion. Elles peuvent, en effet, être glissées dans l’eau de cuisson des pâtes, du riz ou des pommes de terre ou dans la soupe pour les parfumer.

Ce sont aussi de fabuleux fertilisants pour vos cultures : placez-les près des pieds de vos plantes et arrosez-les pour diffuser de multiples nutriments. En astuces beauté, poser sur vos yeux des feuilles de thé infusées et refroidies au réfrigérateur permet de dégonfler les poches et d’atténuer les cernes. À moins que vous ne préfériez prendre un bain de feuilles de thé afin de profiter de leurs propriétés antioxydantes pour votre peau ? Autant de bonnes raisons d’accueillir un arbre à thé au jardin !