Le hibou
Le hibou, un rapace... nocturne
Le hibou est avant tout un rapace : son bec court et crochu est adapté au déchiquetage, ses serres puissantes lui permettent de capturer, maintenir et transporter ses proies, et sa tête ronde très mobile (il peut la faire pivoter sur 3/4 de tour) lui facilite le repérage des proies lorsqu'il est posté.
C'est également un oiseau de nuit : ses grands yeux immobiles, jaunes ou oranges, sont dotés d'une excellente vision noctune lui permettant de voir ses proies en pleine nuit. Ils sont entourés de larges disques faciaux qui rendent le hibou, comme les chouettes, très reconnaissables.
Hibou ou chouette ?
On confond très souvent hibou et chouette. Il est vrai que l'un et l'autre appartiennent à la famille des Strigidés (sauf les chouettes effraies) et qu'ils sont tous deux des rapaces nocturnes. Il n'y a d'ailleurs pas de différence scientifique entre les deux, la distinction que l'on fait habituellement entre hibou et chouette repose seulement sur la présence d'aigrettes.
Les hiboux présentent des aigrettes de plumes de part et d'autre de la tête (parfois prises à tort pour des oreilles), qu'ils peuvent dresser en cas de stress (sauf chez le hibou des marais, dont les aigrettes sont toujours abaissées). Les chouettes n'ont pas d'aigrette.
Les hiboux, comme les chouettes, sont tous protégés en France.
Mode de vie du hibou
Le hibou est un oiseau très discret : carnivore, il sort chasser au crépuscule et reste souvent invisible le jour, sauf le grand-duc qui peut chasser aussi de jour en période de reproduction. Il se nourrit de rongeurs (souris, rats, campagnols, mulots, lérots...), de petits mammifères comme les écureuils, les lapins, les lièvres, d'oiseaux plus ou moins gros, de lézards et autres petits reptiles, de batraciens (grenouilles, crapauds), voire d'insectes pour les espèces de hiboux de petite taille. Les hiboux ont différentes techniques de chasse : à l'affût (postés en hauteur, ils attendent de repérer une proie, et la capturent par surprise, le vol des hiboux étant silencieux), en rase-motte (lapins, pigeons), en plein vol (divers oiseaux, chauve-souris), en marchant (vers de terre, lézards)...
En France, on rencontre 4 espèces de hiboux, qui se distinguent essentiellement par leur taille (20 cm pour le petit-duc, jusqu'à 70 cm pour le grand-duc) et leur habitat.
Le cri (ou le chant) du hibou est le hululement : on l'entend surtout au printemps, en période de reproduction.
Les espèces de hiboux présentes en France
Le hibou grand-duc européen
Le hibou grand-duc européen, Bubo bubo, est le plus impressionnant de tous. Avec 60 à 70 cm de long, 160 à 190 cm d'envergure et un poids jusqu'à 2,5 kg, c'est le plus grand rapace nocturne du monde. Il est sédentaire et vit souvent en couple ; la femelle est d'ailleurs nettement plus grosse que le mâle. Le hibou grand-duc peut s'adapter à une assez grande diversité de milieux, avec une préférence pour les habitats forestiers ainsi que les falaises et escarpements rocheux en montagne ou en bord de mer, où il trouve facilement un abri pour nicher. Son plumage est noir et fauve, et ses yeux orangés. Il sort au crépuscule et chasse de préférence en première partie de nuit ; parfois en plein jour en période de reproduction. Le grand-duc est capable de soulever des proies aussi lourdes que lui et de tuer un renard adulte : c'est un redoutable prédateur.
Le saviez-vous ?
Le hibou grand-duc peut vivre jusqu'à plus de 20 ans dans la nature ; en captivité, sa longévité peut atteindre 28 ans.
Le hibou moyen-duc
Le hibou moyen-duc, Asio otus, est le plus répandu en France. Plus petit que le grand-duc, il mesure 30 à 40 cm (90-100 cm d'envergure) et pèse 250 à 300g. Il est reconnaissable à son disque facial fauve cerné de noir, et au V blanc entre ses yeux orangés. Son plumage est tacheté de brun, blanc et noir. Il apprécie les sites semi-boisés (conifères clairsemés, bosquets dispersés dans les campagnes, parcs...). Il niche dans les anciens nids d'autres oiseaux ou d'écureuils.
Le hibou petit-duc
Voici le hibou le plus difficile à observer : Otus scops, le petit-duc, le plus discret de tous. Il est présent d'avril à septembre en France (uniquement au sud de la Loire, car il aime les climats chauds et secs) ; en hiver, il migre en Afrique. Il mesure 20 cm (50 cm d'envergure) et pèse 90 g : il est à peine plus gros qu'un merle. Ses yeux sont jaunes et son pelage couleur écorce (gris-brun). Il affectionne les vergers, les parcs, les jardins, les campagnes parsemées d'arbres ; il s'accommode facilement de la présence de l'homme et niche dans les arbres creux, les anfractuosités de murs et les ruines.
Le hibou des marais
Asio flammeus, le hibou des marais, est présent près des côtes bretonne. Il vit dans les marais et les friches. Il mesure 30 à 40 cm (90 cm à 1 m d'envergure) et pèse environ 350g. Ses aigrettes ne se dressent pas. Ses yeux sont plus petits que ceux des autres hiboux, jaunes, et cerclés de plumes noires. Son plumage est tacheté de brun, fauve et blanc, et le disque facial est beige. Il chasse le plus souvent au crépuscule, de préférence avant la nuit, mais aussi en plein jour lorsque le temps est nuageux : c'est le hibou le plus facile à observer durant la journée.
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