Cultiver le bigaradier

Le bigaradier ? Mais de qui parle-t-on ?

Que ce soit par l'intermédiaire de l'huile de Néroli ou celle de l'eau de fleur d'oranger, vous connaissez assurément le bigaradier, mais peut-être sans le savoir. Il faut dire que ses appellations multiples contribuent à une certaine confusion : oranger amer, oranger de Séville, citronnier bigarade, bigaradier.

Tous ces noms ne font référence qu'à un seul arbuste : Citrus aurantium, un agrume aromatique cultivé depuis très longtemps, d'abord pour son aspect très ornemental, puis pour ses fleurs parfumées dont on tire l'absolue de fleur d'oranger (parfumerie), l'eau de fleur d'oranger et l'essence de néroli, mais aussi pour ses rameaux dont on extrait l'huile essentielle de petit grain bigarade, et pour ses fruits dont on fait, entre autres, les confitures et l'huile essentielle d'orange amère.

Portrait du bigaradier

Citrus aurantium est un arbre de la famille des Rutacées, originaire du sud de l’Himalaya. Cultivé en pleine terre, ses dimensions peuvent atteindre entre 6 et 8 mètres de hauteur (jusqu'à 15 mètres dans sa zone naturelle) pour 3 mètres d'étalement. Mais installé en pot, il ne dépasse guère 3 mètres. Son port est érigé ou arrondi selon la variété (rarement identifiée) et ses rameaux plus ou moins épineux.

Ses feuilles coriaces, de forme ovale et de couleur vert luisant, sont persistantes. Elles dégagent d'agréables effluves lorsqu'on les froisse. Les fleurs blanches et très parfumées s'épanouissent au printemps (de mars à mai selon le climat), solitaires ou regroupées en bouquet de 2 ou 3, avec, parfois, une remontée en octobre, sous climat doux.

Les oranges amères (ou bigarades) sont de petites oranges légèrement aplaties, à l'écorce épaisse de couleur jaune orangé. La chair, peu juteuse et acide, est très amère et renferme de nombreux pépins.

Variétés :

• Citrus aurantium 'Bouquetier de Nice' : bigaradier à fleurs doubles et fruits aplatis.
• Bigaradier Citrus aurantium myrtifolia : bigaradier à feuilles de myrte ou mandarinier chinois. Plus petit que l'espèce type (2 m x 1,50 m), bien adapté à la culture en pot.
• Citrus aurantium 'Salicifolia' : bigaradier à feuilles de saule. Arbuste de port pleureur aux feuilles allongées.

Le bigaradier dans le jardin

Bien qu'assez rustique pour un agrume (-7 à -9°C), sa culture en pleine terre n'est envisagée que sur le pourtour méditerranéen, ainsi que dans le Sud-Ouest de la France à la condition d'installer une protection contre le froid en hiver. Dans le reste de la France, optez pour la culture en pot.

Les conditions de culture du bigaradier

Sol

Le bigaradier n'est pas très exigeant : il pousse sur les sols moyennement acides à calcaires, mais à besoin d'une terre drainante et plutôt riche. En pot, utilisez un mélange à base de terreau, de terre de jardin et de gros gravier, ou bien un terreau spécial agrumes.

Exposition

Au soleil, à l'abri des courants d'air et des vents.

Plantation

Pour les sujets en pot, utilisez un contenant de 60 cm de diamètre et de profondeur. Pour les sujets en pleine terre, plantez, de préférence, entre mars et mai (les plantations en automne sont toutefois  possibles). Réservez un espacement de 3 mètres en tous sens. Si nécessaire, améliorez le drainage en effectuant un apport de compost bien mûr.

Entretien

• L'enracinement des agrumes est superficiel : en plein été, en pleine terre, maintenez la fraicheur du sol par des arrosages et la mise en place d'un épais paillis.
• En pot, arrosez tous les 2 à 3 jours (ne laissez pas d’eau dans la soucoupe). L'hiver, lorsque vous les remiserez à l'abri du gel, diminuez les arrosages.
• Les apports d'engrais (spécial agrumes) se font du printemps à l'automne, 1 à 2 fois par mois.
• En hiver, si nécessaire, protégez du froid les bigaradiers en pleine terre avec un voile d'hivernage et rentrez les cultures en pot dans un local lumineux mais frais (entre 0 et 5 °C, lire : Les agrumes en hiver). Dès le retour du printemps, sortez les pots au soleil et laissez les fleurs se faire butiner et polliniser.
• La taille est rarement nécessaire. Le cas échéant, procédez au printemps.
• Le rempotage se fait tous les 2 ou 3  ans, au printemps.
• À surveiller : la présence des cochenilles.

La récolte des oranges amères

La récolte des oranges mûres se fait en janvier-février. Les oranges vertes peuvent être récoltées de novembre à décembre pour produire l’huile essentielle.