Bauhinia variegata, arbre aux orchidées

Bauhinia variegata : un arbre aux fleurs d'orchidées

Sous l’appellation « arbre aux orchidées" se cachent diverses espèces de Bauhinia, appartenant à la famille des Fabacées, ou légumineuses. Bauhinia variegata est l'une des plus cultivées. Originaire de Chine et du nord de l'Inde, c'est un arbre de 6 à 10 mètres de haut dans son milieu naturel et dont l'écorce lisse et grise se fissure au fil des années. De port arrondi et étalé, il porte d'étonnantes grandes feuilles bilobées, aux folioles arrondies de couleur vert franc (la forme peut faire penser à un sabot de chameau). Sous l'effet des fortes chaleurs, les folioles ont tendance à se fermer.

Son nom, l'arbre aux orchidées, laisse deviner la beauté des fleurs : avant même que les feuilles apparaissent, le spectacle est là, de la fin de l'hiver au début de l'été. Ce sont des grappes de grandes fleurs ressemblant à celles de certaines orchidées. Les 5 pétales rose foncé à violet pourpre et à la base étroite, se chevauchent. Un des pétales est plus long et plus foncé. Au centre, de longues étamines sont incurvées vers le haut. En Asie, ces magnifiques fleurs parfumées sont utilisées pour confectionner des guirlandes lors des fêtes religieuses. Les fleurs donnent ensuite les fruits, des gousses brunes et aplaties, de 15 à 18 cm de long, légèrement enroulées sur elles-mêmes lorsqu'elles s'ouvrent.

À noter : la variété Bauhinia variegata var. candida (Bauhinia alba) possède des fleurs blanches.

La place de Bauhinia variegata dans le jardin

Très répandu sous climat tropical et suptropical, en arbre isolé dans les jardins et les parcs, Bauhinia variegata peut s'acclimater également sur le pourtour méditerranéen et dans le sud-ouest de la France. Sous climat plus froid, il doit être cultivé en pot pour pouvoir être installé en véranda ou en intérieur durant l'hiver (rusticité : -5 °C).

À noter : les feuilles et les boutons floraux peuvent être consommés comme légume.

Plantation et culture de Bauhinia variegata

Exposition

Plein soleil. L'arbre aux orchidées peut supporter une ombre légère (avec un minimum de 4 heures d'ensoleillement), mais cela risque de nuire à la floraison.

Sol

Tous sols frais, fertiles et bien drainés. En pot, utilisez un mélange de terreau et de perlite ou bien composé d'1/3 de terre de jardin, d'1/3 de compost et d'1/3 de perlite.

Plantation

D'avril à juin. En pleine terre, réservez-lui un espace libre de 5 mètres en tous sens.

Entretien

Les premières années qui suivent la plantation, arrosez l'arbre régulièrement (moins en hiver). Par la suite, maintenez un sol frais (surtout en été) avec quelques arrosages (sans excès) et la mise en place d'un paillis. Au printemps, effectuez un apport de compost mûr (une fertilisation est nécessaire pour les sujets en pot, durant la floraison).

Les Bauhinia en pot sont mis à l'extérieur à la fin du printemps et hivernés à l'abri du froid à l'automne, dès que la température descend en dessous de 10 °C.

La taille n'est pas nécessaire. Si besoin, intervenez à la fin de l'hiver.

Multiplication

Semis au début du printemps, à chaud.