Etrange axolotl

L'axolotl, éternel bébé salamandre

L'axolotl, Ambystoma mexicanum, est un amphibien de l'ordre des Urodèles (qui, à la différence des Anoures -grenouilles, crapauds-, conservent leur queue à l'âge adulte) : c'est une espèce de salamandre dont l'habitat naturel se trouve au Mexique, dans les lacs d'altitude, dans la région de Mexico. Il est en danger critique d'extinction depuis 2006 selon l'UICN, à cause de la pollution de son milieu naturel. Adulte, il mesure entre 15 et 30 cm (25 cm en moyenne) et pèse environ 100 g. La maturité intervient entre 18 et 24 mois, et il peut vivre environ 15 ans. Depuis quelques années, il fait partie des NAC les plus en vogue !

La particularité de cet animal tient d'abord à son aspect : "axolotl" signifie d'ailleurs, en nahuatl (une langue aztèque), "monstre d'eau". Il faut avouer que son apparence est étonnante : le corps d'une salamandre trapue (une longue queue, une silhouette de poisson, une tête aplatie), 4 pattes munies chacune de 4 doigts, et surtout, des branchies externes (3 de chaque côté de la tête), évoquant une crinière. Ces branchies lui donnent l'apparence d'une larve de triton.

Ce qui est aussi très surprenant chez l'axolotl, c'est qu'il passe toute sa vie à l'état larvaire, un peu comme un têtard qui ne deviendrait jamais un crapaud ou une grenouille ! On appelle cela la néoténie : il ne connaît pas la métamorphose pourtant habituelle chez les amphibiens, et reste un éternel "bébé", muni de ses branchies lui permettant de respirer sous l'eau (chez les autres amphibiens, elles disparaissent à l'âge adulte). Cette absence de métamorphose ne l'empêche pas de se reproduire, ce qui a évidemment permis à l'espèce de se maintenir.

Reproduction de l'axolotl

La fécondation, comme souvent chez les amphibiens, se fait "sans contact". Le mâle dépose des spermatophores au fond de l'eau, puis la femelle les absorbe au niveau de son cloaque afin de féconder les oeufs qu'elle porte. Trois jours après, la ponte a lieu. L'embryon se développe dans l'oeuf jusqu'au moment de l'éclosion. Les jeunes axolotl sont aussitôt capables de se nourrir seuls. Ils sont dépourvus de pattes au moment de l'éclosion, celles-ci se développent ensuite.

Les différentes couleurs de l'axolotl

L'axolotl sauvage est de couleur brune, parfois presque noire, pouvant tirer sur le vert ou le gris, tachetée de noir, et avec des pigments brillants. Les axolotl qui sont vendus en animalerie (variétés domestiques) peuvent quant à eux présenter différentes couleurs : les mêmes que celles des individus sauvages (il faut alors que l'axolotl soit vendu avec un certificat attestant qu'il est né en captivité, car il est interdit de prélever des axolotl sauvages), ou des coloris obtenus par sélection : doré, tacheté, blanc, voire albinos.

Les différentes couleurs font d'ailleurs l'objet d'une classification compliquée, avec des termes très précis  : "fauve" (couleur sauvage), "leucistique" (blanc, éventuellement tacheté), "albinos doré" ("gold"), "albinos blanc", "cuivre" ("biscuit" ou "Copper"), "leucistique Copper"... chacune de ces couleurs existant également en version "mélanique" (pas de pigments brillants) et en version "axanthique" (pas de taches brillantes ni de taches jaunes).

Un NAC pas si facile à élever

Alimentation de l'axolotl

L'axolotl est carnivore : il se nourrit d'insectes, de vers, de larves d'autres amphibiens et de petits poissons. Dans un aquarium, on lui donnera des granulés disponibles en animalerie, des vers de vase, des vers de terre, de la chair de poisson d'eau douce, du coeur de poulet... Les moins sensibles leur donnent occasionnellement des guppy (!).

La fréquence des repas varie selon la taille de l'animal :

• Les axolotl mesurant moins de 10 cm seront nourris tous les jours ;
• 5 repas par semaine entre 10 et 12 cm ;
• 3 repas par semaine entre 12 et 15 cm ;
• 2 repas par semaine entre 15 et 20 cm ;
• 1 repas par semaine au-delà de 20 cm.

Un très grand aquarium et de l'eau froide

L'axolotl pouvant attendre 30 cm, il est indispensable de prévoir un très grand aquarium : 80 cm x 40 cm au strict minimum, et idéalement, 120 cm x 40 cm, avec une profondeur minimale de 35 cm.

La température de l'eau ne devra jamais dépasser 21°C, car l'axolotl ne supporte pas la chaleur. Ceci est un vrai problème en été si les températures grimpent dans votre habitation : il faudra alors prévoir un dispositif réfrigérant pour maintenir l'eau à une température acceptable.

L'eau du robinet convient très bien, surtout si elle est calcaire. Il ne faut ajouter aucun conditionneur d'eau ni aucun type d'additif (pas de bactéries, ni traitement). Une pompe et un filtre sont indispensables ; l'éclairage, lui, n'est pas obligatoire (les plantes aquatiques de l'aquarium en auront davantage besoin que l'axolotl lui-même).

Garnissez le fond de l'aquarium de sable fin ou de gravier de Loire (pas de galets ni de quartz, qui risque de blesser l'animal). Prévoyez un abri par individu et des végétaux, afin qu'ils puissent se cacher.

Quels compagnons pour l'axolotl ?

Les axolotl sont des animaux grégaires : ils ont besoin de vivre avec des congénères de leur espèce. Si vous souhaitez en élever, prévoyez-en au moins deux dans l'aquarium. Une femelle a besoin d'un mâle (sinon, elle ne pond pas, et la rétention de ses oeufs est néfaste à sa santé), il faudra donc un mâle et une femelle, ou deux mâles.

Ne placez pas de poissons dans l'aquarium : ils se feront manger ! Des escargots peuvent en revanche cohabiter avec les axolotls.