Le triton, gentil petit dragon de nos mares

Le triton, un petit dragon... d'eau douce

Le triton est un amphibien urodèle (c'est-à-dire muni d'une queue, à la différence des crapauds et grenouilles), tout comme la salamandre. La plupart des espèces de tritons sont cependant beaucoup plus discrètes que la salamandre tachetée, bien visible, elle, avec sa livrée jaune et noire. De couleur souvent terne, les tritons se cachent dans la végétation et le fond des mares.

Selon les espèces, leur taille varie, ne dépassant jamais 18 cm de long, souvent moins, la femelle étant plus grosse que le mâle. Le mâle peut arborer quelques couleurs plus vives, notamment sur les flancs ou sous le ventre, en particulier en période de reproduction. Il possède aussi souvent une crête dorsale, surtout chez le triton crêté qui ressemble franchement à un petit dragon ; les autres espèces se contentent d'une queue aplatie latéralement, ce qui donne l'impression de la présence d'une crête caudale.

Mode de vie

Animal craintif et souvent nocturne, il n'est pas aisé d'observer le triton... à moins d'avoir au jardin un petit plan d'eau où il aura élu domicile ! Mais à vrai dire, le triton adulte ne passe pas son temps dans l'eau, loin s'en faut. Il se cache plutôt sous les pierres, les feuilles, les paillis, dans les vieilles souches ou sous les tas de bois, partout où règne une certaine humidité. Il ne se rend dans l'eau que pour réhydrater son épiderme et se reproduire.

Les tritons hibernent de novembre à mars : quand les températures baissent, ils se cachent dans un abri et y attendent le printemps, leur métabolisme tournant alors au ralenti. Leur espérance de vie est d'une dizaine d'années.

Que mangent les tritons ?

Les tritons sont carnivores. Ils se nourrissent de toutes les petites proies qu'ils peuvent capturer sur la terre ferme ou dans l'eau : petits insectes, mollusques, lombrics, chenilles, alevins, têtards...

Reproduction du triton

Le triton se reproduit au printemps, vers le mois de mai. A cette période, mâles et femelles gagnent le point d'eau le plus proche (rarement situé à plus de 100m de leur lieu de vie habituel) ; bien souvent d'ailleurs, c'est celui où ils sont nés. Les mâles se parent alors de couleurs plus vives pour attirer l'attention des femelles. Livrée tape à l'oeil et phéromones sexuelles sont ses outils de "drague" !

Une fois une femelle -prête à pondre- séduite par le mâle, celui-ci lui fait un cadeau un peu spécial : il dépose près d'elle des spermatophores, qui sont de petites capsules contenant les spermatozoïdes. La femelle les absorbe par son orifice cloacal et les stocke dans une poche interne prévue à cet effet. Il n'y a donc pas d'accouplement direct chez le triton. Quelques jours après, la femelle pond 200 à 300 oeufs fécondés qu'elle s'efforce de cacher dans la végétation aquatique, pour les protéger des prédateurs. Les oeufs éclosent 15 jours plus tard.

Les petits tritons sont aquatiques et portent des branchies externes. Nombre d'entre eux sont dévorés par les poissons et autres animaux aquatiques carnivores, soit au stade embryonnaire (oeuf), soit au stade larvaire. Au bout de 2 à 4 mois, les jeunes tritons perdent leurs branchies et sortent de l'eau pour commencer à mener une vie terrestre. Ils atteignent la maturité sexuelle vers 2 ou 3 ans.

Un animal protégé, voire menacé : les causes de son déclin

Plusieurs espèces de tritons sont protégées en France, certaines même approchent du statut "espèce menacée". Les populations sont en constante régression et plusieurs espèces se raréfient considérablement dans certaines régions. Quelques raisons à cela :

• La destruction des habitats et en particulier la raréfaction des zones humides et des plans d'eau : en France, en un siècle, 50 à 75% d'entre eux ont disparu en raison de l'urbanisation et du drainage des sols (souvent à visée agricole).
• La pollution : les pesticides et les métaux lourds ont un important impact sur la faune.
• Les prédateurs (prédateurs "indigènes" tels que petits mammifères, oiseaux ou reptiles, mais aussi des espèces exotiques invasives : grenouille taureau, xénope lisse, écrevisse de Louisiane, tortue de Floride...).

Les différentes espèces de tritons présentes en France

• Le triton palmé, Lissotriton heleveticus : de petite taille, peu coloré (brun clair et flancs verdâtres) et peu visible.
• Le triton ponctué ou triton commun, Lissotriton vulgaris ; espèce protégée, brun ponctué de taches sombres, l'un des tritons les plus courants (naturellement absent du sud de la France).
• Le triton marbré, Triturus marmoratus, espèce protégée, l'un des plus grands tritons de France (jusqu'à 16 cm pour la femelle), reconnaissable à sa peau noire marbrée de vert. Le mâle porte une crête, la femelle et le juvénile une ligne orange le long de la colonne vertébrale. Il est absent de l'Est et du Nord de la France.
• Le triton alpestre, Ichtyosaura alpestris, qui vit en montagne et dont le mâle présente une peau plus ou moins bleutée et tachetée et un ventre orangé.
• Le triton à crête, Triturus cristatus, espèce protégée, le plus grand de nos tritons, à la peau brun-noir verruqueuse, et qui porte une crête.