Des nématodes auxiliaires pour lutter contre les ravageurs

Les nématodes, de nouveaux alliés pour la lutte biologique au jardin

En matière de lutte biologique, on connaissait les larves de coccinelle ou les perce-oreille contre les pucerons, les araignées dévoreuses de chenilles, mais savez-vous que les nématodes s'avèrent eux aussi des auxiliaires très utiles pour le jardinier ? L'intérêt qu'on porte à ces vers microscopiques est assez récent, et les recherches vont bon train pour mieux connaître ces animaux qui vivent dans le sol.

Les agronomes se sont en effet rendu compte que certains nématodes sont de redoutables ennemis naturels pour bon nombre d'insectes ravageurs des cultures, et on trouve aujourd'hui en vente dans le commerce spécialisé des préparations insecticides à base de nématodes vivants. Leur intérêt ? Ils permettent d'éliminer naturellement certains parasites contre lesquels ont ne disposait guère de moyens de traitement, notamment contre les insectes ravageurs qui vivent dans le sol. Voici comment, quand et pourquoi utiliser ces nématodes au jardin bio !

Mode d'action des nématodes auxiliaires

Les nématodes qui nous intéressent ici sont dits entomophages : ils se nourrissent d'insectes. C'est au stade de la larve que les nématodes infestent leurs proies en pénétrant dans l'organisme de celles-ci par les orifices naturels (les nématodes adultes mesurent entre 0,7mm et quelques millimètres de long, les larves sont beaucoup plus petites, pratiquement invisibles à l'oeil nu).

Ces larves sont pourvues de vésicules contenant des bactéries symbiotiques : une fois dans l'insecte, les larves de nématodes libèrent les bactéries qui envahissent l'organisme de l'hôte, provoquant sa mort par septicémie en 24 à 48h. Les larves se nourrissent ensuite des tissus, à l'intérieur du cadavre, et poursuivent leur cycle de vie. Au cycle suivant, soit 7 à 10 jours plus tard, une nouvelle génération de larves de nématodes sort du cadavre de l'insecte et regagne le sol, à la recherche de nouvelles proies.

Quels insectes ravageurs sont parasités par les nématodes ?

Les nématodes entomophages sont utilisés contre différentes chenilles (carpocapse, noctuelle, mineuses...), contre les larves de tipule, celles de mouche du terreau, d'otiorhynque, de taupin, de tigre du platane, de hanneton, ainsi que contre la courtilière, les limaces et escargots, et certains charençons (charençon rouge du palmier, charençon des petits fruits rouges...).

Comment utiliser les nématodes auxiliaires ?

Les nématodes (ce sont donc, en pratique, des larves de nématodes, qui sont les seules capables d'infester les insectes indésirables) s'achètent sous forme de sachets contenant des quantités variables de nématodes selon la surface à traiter (entre 5 et 50 millions de nématodes par sachet).

Le contenu du sachet est à diluer dans de l'eau, et la solution ainsi obtenue peut être pulvérisée sur les plantes ou mélangée à l'eau d'arrosage (on arrose alors le sol le plus uniformément possible). Une fois appliqués, les nématodes vont se mettre en quête de leurs proies, le plus souvent dans les couches superficielles du sol, ou dans certains cas, sur le tronc, les branches ou le feuillage des végétaux traités. Les premiers insectes parasités meurent en 2 jours, et il faut compter une semaine à 10 jours pour un maximum d'efficacité sur la population de nuisibles.

Au-delà de 10 jours, les nématodes n'ayant pas pu parasiter un hôte meurent dans le sol, raison pour laquelle le traitement ne peut pas être préventif : il faut traiter seulement en présence de ravageurs à détruire.

Précautions à prendre avec les nématodes

Quelques précautions s'imposent car les nématodes sont des animaux relativement fragiles :

• Traitez dès l'achat du produit. A défaut, placez le produit dans le bac à légumes du réfrigérateur (la température idéale de conservation des nématodes vivants se situe entre 10 et 15°C selon les espèces, et en tout cas pas en-dessous de 4°C). Ne tardez pas à traiter : la durée de vie des nématodes conditionnés en sachets varie de quelques semaines à quelques mois, dans les conditions idéales de stockage.
• Dans les rares cas de traitement de parties aériennes des végétaux (tigre du platane, charançon rouge du palmier...), procédez très tôt le matin ou tard le soir, car les rayons UV solaires détruisent très rapidement les nématodes (une fois à l'abri dans le corps de leur victime, ils ne sont plus sensibles aux UV) ou en tout cas diminuent forment leur capacité à détruire leur proie.
• Appliquez sur un sol préalablement humide (après une bonne pluie par exemple, à défaut, une bonne séance d'arrosage) et dont la température est au moins supérieure à 13-15°C selon l'espèce de nématodes utilisée. Evitez les heures les plus chaudes de la journée et n'exposez jamais les nématodes au soleil.
• Ne recourez à aucun traitement chimique une semaine avant et un mois après l'application des nématodes sur vos cultures.
• Dans les 10 jours qui suivent l'application, maintenez humide le sol de la zone traitée.
• Respectez bien les conseils d'utilisation fournis par le fabricant (espèces ciblées, mode d'emploi...).