Choisir le bon engrais

Engrais chimiques, engrais organiques

Les engrais sont des substances nutritives que l'on apporte aux plantes, lorsque celles présentes naturellement dans le sol ne sont pas en quantité suffisante pour permettre un développement optimal aux cultures. Plus ou moins concentrés, ils sont composés, au minimum, de 3 % d'azote (N), de phosphore (P) et potassium (K). En proportion moindre, ils peuvent contenir du magnésium, du soufre, de la silice et divers autres minéraux et oligoéléments. Leur rôle est de nourrir les plantes ; ils n'ont aucune action sur la fertilité du sol.

Se distinguent deux catégories d'engrais : les minéraux (issus de gisements ou obtenus par transformations chimiques) et les organiques (naturels).

Les engrais minéraux

Ils apportent des minéraux et des oligoéléments directement assimilables par les plantes, ce qui permet de combler rapidement les carences des cultures, ou de donner un coup de fouet à leur croissance. En revanche, leur efficacité est très limitée dans le temps, car vite absorbés par les plantes et très facilement lessivés dans le sol.

À noter : il existe des engrais minéraux à libération lente, qui relâchent progressivement de petites doses d'éléments nutritifs.

Les engrais organiques naturels

Les engrais organiques naturels sont des excréments d'animaux (fumier, lisier, guano), des sous-produits animaux issus d’abattoirs (sang séché, poudre d’os ou de corne, farine de plumes…), des sous-produits de l'agro-industrie (vinasse de betterave, tourteau de ricin...), ou des matières végétales (algues…).

Avant de pouvoir être assimilés par les plantes, ils doivent être minéralisés par les organismes décomposeurs du sol (bactéries, champignons, vers de terre...). Leur action et donc moins rapide, mais de plus longue durée et, aussi, moins agressive que les engrais minéraux, leur NPK affichant des teneurs en minéraux largement moins fortes.

• Engrais organiques azotés : guano, sang séché, corne broyée, laine, farine de plumes, fiente de volaille...
• Engrais organiques phosphatés : guano, guano de poisson, fiente de volaille, poudre d'arêtes, poudre d'os...
• Engrais organiques potassiques : vinasse de betterave, consoude, cendre de bois, algues.

À noter : certains engrais organiques (sang séché, guano, algues) sont plus rapidement assimilés que d'autres.

Engrais à épandre, à pulvériser ou à arroser

Les engrais se présentent sous différentes formes.

• Les engrais solides à épandre sur le sol. Il s'agit de poudre ou de granulés. Simples à utiliser, ils se dissolvent avec la rosée, les pluies ou les arrosages. Ils sont particulièrement adaptés pour fertiliser de grandes surfaces (pelouses, potager) au printemps ou en automne.
• Les engrais solides à libération lente, sous forme de bâtonnets ou granulés, utilisés très souvent pour les plantes d'intérieur qui restent longtemps dans le même pot.
• Les engrais liquides racinaires. Dilués dans l'eau d'arrosage, ils sont versés au pied des plantes. Leur effet est très rapide (coup de fouet). Malheureusement, ils sont aussi très vite lessivés. C'est pour cela, qu'en principe, on limite leur usage aux plantes en pots, durant la période végétative, lorsque les besoins nutritifs sont importants et les arrosages réguliers.
• Les engrais liquides foliaires. Dilués dans de l'eau, ils sont vaporisés sur le feuillage des plantes. Ils sont assimilés très rapidement. Mais les quantités faibles qui sont apportées en font un engrais d'appoint, pour combler des carences ponctuelles.

Choisir l'engrais en fonction des besoins des plantes

Les besoins en minéraux varient en fonction des plantes et de leur stade de développement (développement des feuilles, formation des pousses secondaires, floraison, fructification, dormance...). Pour faire simple, on retiendra, d'une part, que les plantes n'ont besoin d'engrais que durant leur période végétative (le plus souvent au printemps, en été et en automne), et d'autre part, que l'azote permet le développement des feuilles, le phosphore contribue à un bon enracinement et le potassium est nécessaire à la floraison et à la fructification.

Ainsi, pour les tomates, on choisit un engrais bien dosé en potassium mais ne contenant pas trop d'azote (qui favorise le développement des maladies) et pour les fraisiers, on optera pour un engrais à dominante potassique (engrais pour fraisiers et petits fruits). Les engrais spéciaux "géranium et plantes fleuries" et "rosiers et arbustes à fleurs" sont également enrichis en potassium. Quant à la pelouse, un engrais azoté est conseillé au printemps (sortie de la période de dormance) tandis qu'en automne, on privilégie un engrais plus équilibré pour préparer les graminées à affronter l'hiver.

Attention, l'utilisation des engrais doit répondre à un besoin de la part des plantes, au risque de les brûler. Soyez attentif aux signes de carences qu'elles vous envoient.