Baselle (Basella alba), épinard de Malabar

La baselle : un élégant « épinard » grimpant

La baselle (Basella alba) est une plante grimpante vivace (durée de vie courte) appartenant à la famille des Basellacées. Le genre Basella compte seulement cinq espèces connues, dont 3 sont endémiques de Madagascar. Basella alba, l'espèce cultivée comme légume feuille, semble être originaire du sud de l'Asie, mais on la trouve couramment en région tropicale, dans la nature et dans les potagers. En zones tempérées, il est également possible de la cultiver, mais comme une plante annuelle.

On rencontre parfois la baselle sous le nom d'épinard de Malabar (du nom de la Côte de Malabar, en Inde, où elle pousse à l'état sauvage), d'épinard de Chine ou d'épinard de Ceylan. Ses tiges rondes et charnues s'étirent sur 2 à 6 mètres de haut, s'enroulant autour d'un support. Tout le long, de jolies feuilles ovales ou cordiformes, épaisses et gaufrées. Ce sont elles que l'on récolte pour les consommer. Quant aux épis de petites fleurs blanches à violettes qui apparaissent au début de l'été, elles n'ont pas un grand intérêt ornemental, de même que les fausses baies globuleuses rouges (fortement tinctoriales) qui leur succèdent.

Il existe trois sous-espèces de Basella alba :

• Basella alba sp. Alba : tiges et feuilles vert foncé avec des feuilles ovales ;
• Basella alba sp. Cordifolia : tiges et feuilles vert foncé et feuilles en forme de cœur ;
• Basella alba sp. rubra : tiges rougeâtres et feuilles vertes ou rougeâtres, ovales.

La culture de la baselle

Sol

Riche, drainé et frais.

Exposition

Ensoleillée ou ombre légère. Sous un peu d'ombre, les feuilles sont plus grosses.

La baselle a besoin de chaleur pour se développer et produire des feuilles. La palisser le long d'un mur bien exposé est une bonne option.

Températures

La baselle est une plante tropicale peu rustique. Sa croissance s’arrête lorsque les températures descendent au-dessous de 14 °C (mais elle ne meurt pas). Elle convient donc aux régions qui ont des étés chauds.

Semis

Semez (au chaud) la baselle en pots, entre mars et avril. Au préalable, faites tremper les graines dans de l'eau tiède durant 24 heures. Placez les semis au chaud (20/25 °C) 6 à 8 semaines, puis installez les jeunes plants au jardin à la mi-mai (après les dernières gelées), en réservant un espace de 40 cm entre deux plants.

Entretien

La baselle est une plante grimpante dont on palisse les tiges volubiles sur des tuteurs, grillages ou autres supports. Il est également possible de la laisser ramper au sol.

Pour maintenir le sol frais, binez, paillez et arrosez tous les jours en période de sécheresse.

Astuce : pincez les jeunes pousses pour faire ramifier les tiges.

Ennemis de la baselle

Surveillez les attaques de limaces et de nématodes.

La récolte des feuilles de baselle

Récoltez les feuilles et les jeunes pousses au fur et à mesure des besoins, à partir de juin.