Par Iris Makoto - Actualisé le 9 août 2022

L'hibernation

Véritable adaptation au milieu, l'hibernation permet à de nombreux animaux de survivre au froid hivernal. Au repos quasi total, le corps de ces mammifères, de certains oiseaux ou animaux à sang froid, tourne alors au ralenti.

Qu'est-ce que l'hibernation ?

L'hibernation est la capacité de certains animaux à diminuer leur activité métabolique (jusqu'à 98%) face à des conditions climatiques défavorables à leur survie, ou en cas de manque de nourriture. Ils trouvent alors un abri (hibernaculum) pour y passer un temps plus ou moins long selon les espèces, avec un record détenu par le loir qui hiberne jusqu'à 7 mois !

Durant l'hibernation :

l'animal dort la majeure partie du temps ;
la température corporelle baisse ;
le flux sanguin n'irrigue que les organes vitaux ;
l'animal vit sur ses réserves de graisses ;
on observe une diminution drastique des rythmes cardiaque et respiratoire, mais aussi de la consommation d'oxygène.

En cours d'hibernation : les animaux ont des réveils brefs généralement pour se retourner, uriner et parfois manger. La fréquence de ces réveils est variable selon les espèces (tous les 5 jours pour le hamster à tous les 15 jours pour le spermophile).

À quelle période correspond la fin de l'hibernation ?

Le réveil se fait naturellement lorsque les températures extérieures augmentent, généralement en fin d'hiver ou au printemps. L'animal très amaigri se met en quête de nourriture et reprend une vie normale.

Quels sont les animaux qui hibernent ?

Ce sont généralement des animaux de taille moyenne qui ne dépassent pas un poids de 7 kg. Si l'animal est trop petit, son métabolisme très élevé ne permet pas l'hibernation, s'il est trop grand, le réveil demanderait trop d’énergie au corps de l'animal.

On trouve de nombreux hibernants chez les rongeurs ; le loir, le lérot, la marmotte, le hamster et le spermophile hibernent. D'autres mammifères hibernent également, c'est le cas des certaines espèces de chauves-souris ou du hérisson. Rares sont les oiseaux à hiberner, cependant l'engoulevent de Nuttall, un oiseau originaire du désert du Colorado, en est capable. Les animaux à sang froid comme les tortues, lézards, serpents et batraciens (grenouilles, crapauds) entrent également en phase de repos, nommée "brumation".

Contrairement à une croyance bien ancrée, l'ours n'hiberne pas au sens réel du terme, il hiverne, c'est à dire qu'il réduit beaucoup son activité, mais sort régulièrement de sa tanière.