Comprendre les caractéristiques des terreaux : le guide pour bien choisir

Tous les terreaux ne se valent pas

Bien choisir un terreau, c'est tout sauf simple. Un petit tour en jardinerie ou dans les allées d'une grande surface de bricolage a de quoi laisser perplexe plus d'un jardinier...

Et même si la norme NF U 44-551, qui règlemente la commercialisation des terreaux, impose un étiquettage strictement contrôlé, encore faut-il arriver à décrypter les fameuses étiquettes ! Matière sèche, matière organique, conductivité, capacité de rétention en eau ou pH : ces indicateurs déterminent la qualité et l’adéquation du terreau à votre projet.

Des pièges à l'achat

Le prix de vente des terreaux varie dans des proportions considérables. Un terreau universel basique en grande distribution peut être vendu 4,50€ le sac de 50 litres (tarif 2026), quand un "bon" terreau horticole en jardinerie sera proposé à 19,99€ les 70 litres. 9 cts le litre d'un côté, 28 cts de l'autre... Il y a de quoi hésiter !

Seulement voilà, rien n'est simple... On vend les terreaux au volume (le fameux "litrage" des sacs), mais dans ce volume, il y a de la matière organique, de l'eau, et de l'air !

AInsi, quand un terreau affiche 65% de "matière sèche / brut", 20 kg de terreau contiendront 20 x 65% = 13 kg de matières sèche et 7 kg d'eau. En comparaison, un terreau qui affiche 35% de "matière sèche / brut" comportera 20 x 35% = 7 kg de matières sèche et 13 kg d'eau ! Vous ne payez pas cher mais... vous achetez de l'eau... à prix d'or !

La matière sèche en masse sur produit brut

Qu’est-ce que c’est ? La matière sèche en masse sur produit brut (exprimée en %) représente la proportion de composants solides dans le terreau, une fois l’eau évaporée. Elle inclut à la fois les éléments minéraux (sable, argile, etc.) et organiques (tourbe, compost, fibres de bois, etc.), mais exclut l’humidité naturelle du produit.

Pourquoi est-ce important ? Ce paramètre permet d’évaluer la densité réelle du terreau. Un terreau avec une matière sèche élevée sera plus lourd et compact, tandis qu’un terreau léger (avec une matière sèche plus faible) favorisera l’aération des racines. Il donne aussi une idée de la stabilité du volume : un terreau trop riche en eau brute peut se tasser excessivement après séchage, étouffant les racines.

Unité et plage typique

• Unité : % (pourcentage en masse).
• Plage représentative :
  • Terreau universel : 40 % à 60 % (le reste étant de l’eau et de l’air).
  • Terreau spécial semis : 30 % à 50 % (plus léger pour favoriser la germination).
  • Terreau pour plantes méditerranéennes : 50 % à 70 % (plus minéral, pour un bon drainage).

Exemple concret Un terreau affichant 50 % de matière sèche signifie que la moitié de son poids est composée de solides (organiques et minéraux), l’autre moitié étant de l’eau et de l’air.

La matière organique en masse sur produit sec

Qu’est-ce que c’est ? La matière organique (exprimée en % sur produit sec) correspond à la fraction du terreau composée de débris végétaux décomposés ou non (tourbe, compost, écorces, etc.). Elle est mesurée après séchage complet du produit, ce qui élimine toute interférence avec l’humidité.

Pourquoi est-ce important ? La matière organique est le moteur de la fertilité du terreau. Elle :

• Retient les nutriments (azote, phosphore, potassium) et les restitue progressivement aux plantes.
• Améliore la structure du substrat en favorisant la rétention d’eau et l’aération.
• Stimule la vie microbienne (bactéries, champignons), essentielle pour la décomposition des nutriments.

Un terreau pauvre en matière organique (< 20 %) sera peu fertile et nécessitera des apports réguliers d’engrais. À l’inverse, un terreau trop riche (> 80 %) peut asphyxier les racines ou favoriser les maladies (pourriture, moisissures).

Unité et plage typique

• Unité : % (sur produit sec).
• Plage représentative :
  • Terreau universel : 30 % à 50 %.
  • Terreau bio : 50 % à 70 % (riche en compost ou fumier décomposé).
  • Terreau pour semis : 20 % à 40 % (moins riche pour éviter les brûlures des jeunes racines).
  • Terreau pour plantes vertes : 40 % à 60 %.

Exemple concret Un terreau bio affichant 60 % de matière organique contiendra une forte proportion de compost ou de tourbe, idéal pour les cultures gourmandes comme les courges ou les tomates.

La conductivité électrique

Qu’est-ce que c’est ? La conductivité électrique (notée CE ou EC, pour Electrical Conductivity) mesure la concentration en sels minéraux solubles dans le terreau. Plus elle est élevée, plus le terreau est riche en nutriments (ou en sels indésirables).

Pourquoi est-ce important ?

• Trop faible (< 0,5 mS/cm) : le terreau est pauvre en nutriments, ce qui peut entraîner des carences pour les plantes.
• Trop élevée (> 2 mS/cm) : risque de brûlure racinaire (les sels en excès attirent l’eau hors des racines par osmose).
• Idéale : entre 1 et 1,5 mS/cm pour la plupart des plantes d’intérieur ou du potager.

La conductivité est un indicateur clé pour les jardiniers utilisant des engrais liquides ou cultivant en hydroponie, où le contrôle des sels est crucial.

Unité et plage typique

• Unité : milliSiemens par centimètre (mS/cm) ou microSiemens par centimètre (µS/cm). 1 mS/cm = 1000 µS/cm.
• Plage représentative :
  • Terreau universel : 0,8 à 1,5 mS/cm.
  • Terreau pour semis : 0,5 à 1 mS/cm (faible pour éviter les stress aux jeunes plants).
  • Terreau pour plantes méditerranéennes : 1,5 à 2,5 mS/cm (plus riche en minéraux).
  • Terreau bio : 1 à 1,8 mS/cm (équilibre entre nutriments et sécurité).

Exemple concret Un terreau affichant 1,2 mS/cm est adapté à la plupart des légumes du potager. En revanche, un terreau à 3 mS/cm pourrait brûler les racines des plantes sensibles comme les fougères ou les orchidées.

La capacité de rétention en eau

Qu’est-ce que c’est ? La capacité de rétention en eau (ou CRH) indique le volume d’eau que le terreau peut retenir après un arrosage, avant que l’excédent ne s’écoule. Elle est souvent exprimée en pourcentage du volume total ou en millilitre par litre (ml/L).

Pourquoi est-ce important ?

• Trop faible : le terreau sèche rapidement, obligeant à des arrosages fréquents (risque de stress hydrique pour les plantes).
• Trop élevée : l’eau stagne, asphyxiant les racines et favorisant les maladies (pourriture, champignons).
• Idéale : entre 400 ml/L et 600 ml/L pour un terreau polyvalent.

Ce paramètre dépend directement de la composition du terreau :

• Les matériaux organiques (tourbe, compost) retiennent bien l’eau.
• Les matériaux minéraux (sable, perlite) améliorent le drainage.

Unité et plage typique

• Unité : % (volume) ou ml/L.
• Plage représentative :
  • Terreau universel : 40 % à 60 % (équilibre entre rétention et drainage - équivaut à 400 ml/L à 600 ml/L )
  • Terreau pour semis : 50 % à 70 % (pour maintenir l’humidité autour des graines).
  • Terreau pour cactus : 20 % à 40 % (drainage maximal).
  • Terreau pour plantes d’intérieur : 50 % à 60 %.

Exemple concret Un terreau retenant 50 % d’eau signifie que, pour 10 litres de terreau, 5 litres d’eau seront conservés après arrosage. Un terreau pour cactus à 30 % de rétention laissera s’écouler 70 % de l’eau, évitant ainsi l’excès d’humidité.

Le pH du terreau

Qu’est-ce que c’est ? Le pH (potentiel Hydrogène) mesure l’acidité ou l’alcalinité du terreau sur une échelle de 0 à 14 :

• pH < 7 : acide.
• pH = 7 : neutre.
• pH > 7 : alcalin (ou basique).

Pourquoi est-ce important ? Le pH influence l’absorption des nutriments par les racines :

• pH trop acide (< 5,5) : blocage de l’absorption du phosphore, du calcium et du magnésium.
• pH trop alcalin (> 7,5) : carence en fer, manganèse ou zinc (les nutriments deviennent insolubles).
• Plage idéale : 6 à 7 pour la plupart des plantes (légumes, plantes vertes).
  • Plantes acidophiles (hortensias, rhododendrons, myrtilles) : pH 4,5 à 5,5.
  • Plantes calcicoles (lavande, thym) : pH 7,5 à 8,5.

Unité et plage typique

• Unité : pH (sans unité).
• Plage représentative :
  • Terreau universel : 6 à 7.
  • Terreau pour plantes acidophiles : 4,5 à 5,5.
  • Terreau pour plantes méditerranéennes : 7,5 à 8,5.
  • Terreau bio : 6 à 6,5 (légèrement acide pour favoriser la décomposition organique).

Exemple concret Un terreau à pH 6,5 conviendra à la plupart des légumes (tomates, salades). Pour cultiver des myrtilles, optez pour un terreau spécial pH 5.

Analysez votre terreau

La curiosité nous a pris : on a utilisé un analyseur de sol Gardiscan pour voir ce qu'on pouvait en tirer concernant les terreaux. On ouvre le sac de terreau, on plonge la sonde de l'analyseur dans le mélange, on patiente quelques secondes et les résultats s'affichent sur l'écran du téléphone.

Résultat des courses : l'analyseur confirme que le terreau haut de gamme possède bien des catactéristiques supérieures à celui vendu à bas prix : 

Les valeurs N, P, K (Azote, Phosphore et Potassium) mesurées ici sont en rapport avec la composition du terreau de marque, qui est enrichi avec un engrais organo-minéral. Employé seul, il nourrira mieux la plante que l'autre référence, qui devra impérativement être complété par un apport d'engrais ou du compost afin de nourrir convenablement vos cultures.

A noter qu'un pH de 7,5 est trop élevé pour un certain nombre de végétaux... Un point à surveiller également.