Arbousier

Un arbre fruitier très ornemental

L'arbousier (Arbutus unedo, famille des Ericacées) est un petit arbre de 5 à 8 mètres de hauteur, à la forme arrondie, très répandu sur le pourtour méditerranéen et dans le Sud-Ouest de la France.

Il est souvent planté dans les jardins, sous forme de haie ou isolé, en raison de ses qualités ornementales : à l'automne, lorsque la plupart des autres plantes entrent dans leur période de repos, il se couvre de baies rouges. Ces fruits, nommés arbouses, sont aussi décoratifs que savoureux. Ronds, à la peau granuleuse, de couleur rouge vif, ils ressemblent à des fraises (l'arbousier est parfois appelé "arbre aux fraises", et l'arbouse, "fraise chinoise"). Son feuillage vert foncé, brillant, est persistant.

L'arbousier est un arbre des climats doux : il a besoin de douceur à l'automne et au printemps pour fructifier correctement. Cependant, il résiste à des températures allant jusqu'à -17°C et on peut envisager de la planter dans des régions où le climat est moins clément. Sa croissance est assez lente et il peut vivre durant plusieurs centaines d'années. Certaines variétés compactes peuvent être cultivées en pot ou en bac.

>> Un autre fruitier original : l'asiminier

Plantation et multiplication

La plantation et le rempotage de l'arbousier ont lieu de préférence à l'automne, éventuellement au début du printemps, en tout cas hors période de gel pour les arbres en pleine terre. On peut le multiplier par semis, par bouturage (en août) ou par prélèvement des drageons (Lire : Multiplier les plantes à moindre coût).

En pratique

Sol

Tous les sols peuvent lui convenir, mais il préfère les terres légèrement acides, riches et bien drainées.

Exposition

Soleil, éventuellement mi-ombre.

Floraison et fructification

La floraison intervient en août et septembre : les fleurs sont blanches (rouges pour certaines variétés), pendantes, en clochettes. Il leur faut un an pour mûrir : les arbouses n'arrivent à maturité qu'à l'automne suivant, en octobre ou novembre. L'arbousier est ainsi un arbre doublement original : ses branches peuvent porter simultanément des fleurs et des fruits, et les fruits sont mûrs très tard dans l'automne.

Espèces et variétés

Il existe plusieurs variétés d'arbousiers, citons Arbutus unedo 'Compacta', variété naine pouvant être cultivée en pot, et Arbutus unedo 'Rubra', aux fleurs rouges, particulièrement résistante à la sécheresse.

Outre Arbutus unedo, il existe d'autres espèces d'arbousiers :

• Arbutus andrachne, plus haut (12 mètres), originaire de Méditerranée orientale, fleurit au printemps, en mars ou avril, et ses fruits mûrissent en février ou mars ;
• Arbutus menziesii, qui peut atteindre 30 mètres de hauteur, originaire de l'Ouest de l'Amérique du Nord, fleurit en mai, et ses fleurs sont dressées.

Entretien

L'arbousier ne demande pas beaucoup d'entretien. D'abord, il n'a pas besoin de fertilisation : vous pouvez vous contenter d'un paillage du sol. L'arrosage n'est nécessaire que durant l'année qui suit la plantation. En outre, cet arbre est très résistant aux parasites et maladies. Ajoutons enfin que l'arbousier n'apprécie guère d'être taillé. Si toutefois vous souhaitez qu'il conserve une hauteur raisonnable, réalisez une taille légère, à l'automne ou au printemps.