Cierges d'argent

Une plante vivace majestueuse

Le genre Actaea appartient à la famille des Renonculacées et comprend environ 25 espèces. Dans le langage courant, on appelle souvent ces plantes 'cierges d'argent', 'herbe de Saint-Christophe', 'cimicaires', 'actées', … Ce sont des plantes vivaces rustiques, très répandues dans les zones tempérées de l'hémisphère Nord. Elles portent toutes un magnifique feuillage très découpé et élégant, qui fait penser à celui des astilbes. Il est caduc et varie du vert franc au pourpre le plus sombre selon les variétés. Adulte, la plante forme une imposante touffe d'au moins 50 cm d'envergure pour une hauteur pouvant atteindre 80 cm. 

Une floraison très tardive

C'est seulement à partir de la fin de l'été que les cierges d'argent apparaissent, portés par de robustes hampes florales. Le nom commun « cierges d'argent » vient de la forme des inflorescences, qui se déploient en majestueux épis cylindriques. Erigés ou arqués, ils s'épanouissent très au-dessus du feuillage et sont formés par une multitude de petites fleurs au parfum enivrant, blanches ou rosées selon les variétés. La floraison se prolonge pendant tout l'automne, jusqu'aux premières gelées. 

Culture 

Les cierges d'argent sont des plantes faciles à cultiver, parfaitement rustiques dans toutes les régions de France, et qui connaissent peu de maladies et de prédateurs. Ils ne craignent que le soleil direct et les périodes de sécheresse qui causent très vite des brûlures irrémédiables sur le feuillage. Il faut donc les installer à l'ombre, voire à la mi-ombre dans les régions les plus fraîches, dans des sols riches, profonds, toujours humides et pas trop calcaires.

Le paillage est une technique particulièrement efficace sur les cierges d'argent. Il permet de maintenir le sol toujours frais et il l'enrichit en se décomposant. Un apport annuel de compost est aussi très bénéfique. Dans les régions venteuses, plantez les cierges d'argent dans un endroit abrité. En effet, les hampes florales peuvent dépasser 1,50 m de hauteur et malgré leur robustesse, elles risquent de se briser en cas de fortes rafales.

La multiplication se fait par semis ou plus facilement par division de souche, de préférence en automne.

Quelques cultivars

• Actaea japonica : espèce naine par rapport aux autres. Elle ne dépasse pas 70 cm de haut. Superbe feuillage brillant. Boutons rosé, fleurs blanches suivies de baies noires. 
• Actaea racemosa : espèce américaine originaire des plaines de l'est de l'Amérique du nord, qui supporte mieux la sécheresse que les autres. Elle fleurit dès le mois de Juillet. Les épis de fleurs blanches peuvent dépasser les 2 mètres de hauteur. Contrairement aux espèces asiatiques, les fleurs d'Actaea racemosa produisent une odeur désagréable. 
• Actaea matsumurae 'White Pearl' (ou A. simplex 'White Pearl') : feuillage vert franc, ample et très découpé. Epis floraux blanc pur, très parfumés de septembre aux gelées
• Actaea simplex 'Hillside Black Beauty' : le cultivar au feuillage le plus sombre, presque noir, qui forme un superbe contraste avec les épis de fleurs blanches. 
• Actaea simplex 'Brunette' : un des plus beaux cultivars. Un feuillage pourpre sombre et intense, particulièrement découpé, au-dessus duquel se détachent les épis floraux blanc pur. 
• Actaea simplex 'Elstead' : les boutons floraux sont mauves. 
• Actaea simplex 'Pink Spike' : cultivar à fleurs rosées
• Actaea simplex 'Queen of Sheba' : les longs épis floraux ont un port retombant et sont très parfumés. 
• Actaea simplex 'Atropurpurea' : feuillage pourpre, ample et découpé, très décoratif.