Plantes de tous les records

L'arbre le plus grand... et le plus gros !

L'arbre le plus haut du monde est un Sequoia sempervirens, il mesure 112 mètres, soit la hauteur d'un building.

Quant à l'arbre le plus volumineux (qui n'est pas forcément le plus haut), il s'agit également d'un séquoia, mais d'un autre genre : Sequoiadendron giganteum (le bien-nommé !). Ce séquoia géant, surnommé "General Sherman", présente un tronc d'une circonférence de 31 mètres à sa base, mesure 83 mètres de haut et son volume est estimé à 1487m3 : c'est sans doute l'organisme vivant le plus gros au monde ; il se trouve en Californie.

A côté de ces géants, le saule arctique, Salix arctica, est un lilliputien : à peine 10 cm de haut pour le plus petit arbre au monde (on ne compte pas les bonsaïs, bien entendu !).

L'arbre le plus vieux

Il est bien difficile de déterminer précisément l'âge d'un arbre : décerner le titre de doyen à l'un d'entre eux est donc quasiment mission impossible. Ce que l'on sait en revanche, c'est que les baobabs, les cèdres japonais (Cryptomeria japonica) et les pins de Bristlecone (Pinus longaeva) peuvent atteindre l'âge de 5000 ans : plusieurs de ces grands vieillards sont recensés dans le monde. Penser que lorsque ces arbres sont nés, les pyramides n'avaient pas encore été bâties en Egypte, ça fait rêver...

Contrairement à une idée reçue, les plus vieux ne sont pas les plus grands, au contraire ! Les pins de Bristlecone, par exemple, sont des arbres de taille modeste : ils poussent extrêmement lentement, et forment un bois très dur, aux fibres très serrées.

L'espèce végétale la plus "préhistorique"

Autre constat qui laisse pensif : certains des végétaux apparus sur Terre avant les dinosaures (plus exactement : leurs descendants) sont arrivés jusqu'à nous en ayant très peu évolué. C'est le cas du Ginkgo biloba : les Ginkgos sont apparus à la fin de l'ère primaire, ils représentent la plus ancienne famille d'arbres présente sur terre (d'ailleurs, Ginkgo biloba est le seul représentant de la famille des Ginkgoacées). Les fougères, les cycas, les prêles géantes et les araucarias sont, eux aussi, des plantes quasi préhistoriques : leurs ancêtres peuplaient déjà les forêts du Trias et du Jurassique, à l'ère secondaire, alors que les plantes à fleurs (les angiospermes) n'étaient pas encore là.

La plante qui pousse le plus vite

Une plante d'eau douce, Victoria amazonica, est sans nul doute celle qui est capable de la croissance la plus rapide chez les plantes à fleurs. En seulement 6 jours, de simples bourgeons deviennent de larges feuilles rondes de 90 cm de diamètre... Adultes, ces énormes feuilles, semblables à des moules à tarte flottants, atteignent parfois jusqu'à 3 mètres.

La plus grande fleur du monde

Vous avez sans doute entendu parler de l'arum titan (Amorphophallus titanum), et de sa monstrueuse inflorescence ? Elle peut dépasser les trois mètres de haut et peser plus de 70 kg. Il faut souvent une dizaine d'année à la plante pour pouvoir produire cette énorme fleur multiple, qui ne vit que 72h.

L'arum titan détient d'ailleurs (ou peu s'en faut) deux autres records : celui du tubercule le plus gros (un tubercule d'arum titan cultivé sous serre a été pesé : 130kg !), et celui de la floraison la plus nauséabonde, car celle-ci émet un "parfum" de viande pourrie destiné à attirer les insectes.

Les plantes les plus résistantes

Certains végétaux sont des durs à cuire. Les lichens ont sans doute l'une des plus grandes capacités à résister aux agressions extérieures et aux conditions de vie les plus frustes. Ils sont capables de supporter des amplitudes thermiques ahurissantes (-70°C / +70°C), de résister aux rayonnement ionisants, aux UV et à une intense dessication (même en ne contenant plus que 2% d'eau, ils restent vivants). Dans un autre registre, citons aussi le ginkgo, qui ne connaît aucun ennemi, et dont un spécimen a survécu à la bombe d'Hiroshima : alors que toute forme de vie avait disparu alentour, l'arbre est vaillamment reparti...

Plus anecdotique, mais non moins impressionnant : savez-vous que des scientifiques ont réussi à faire "repartir" des mousses antarctiques après 1530 ans d'hibernation sous la glace ? Une fois dégelées, les mousses semblaient mortes, et pourtant, placées dans des conditions normales de culture, elles ont commencé à émettre de nouvelles pousses et à reverdir...

Dans le même ordre d'idée, des graines de Silena stenophylla, une petite plante herbacée à fleurs blanches, ont été retrouvées dans le permafrost sibérien (sol constamment gelé, quelle que soit la période de l'année). Ces graines, dont l'âge a été évalué à plus de 31.000 ans, ont réussi à germer après une dormance-record de quelque 31 millénaires...

>> Voir un diaporama sur les arbres remarquables

>> Lire : Un blob au jardin