Les différents types de végétaux

Arbres ou arbustes ?

La différence est ténue entre un grand arbuste et un petit arbre ! Arbres et arbustes sont ligneux : tronc, branches, rameaux sont constitués de bois. Ce qui les différencie, c'est leur taille et leur silhouette.

• Un arbuste mesure au moins 4 mètres de haut et ne dépasse pas 7 m à l'état adulte, et il présente en général une forme buissonnante, avec un ou plusieurs troncs souvent courts et minces, et de nombreuses branches ramifiées.
• Un arbre est de hauteur beaucoup plus imposante (bien qu'il existe de petits arbres), avec un tronc généralement unique, de diamètre plus important, et offrant une longévité nettement supérieure (quelques dizaines d'années pour les arbustes, et jusqu'à plusieurs siècles, voire millénaires, pour les arbres).

Evidemment, cette règle n'est pas absolue : il y a des arbres très ramifiés et touffus, avec un tronc court (if, cyprès, cognassier...) et de grands arbustes dont la silhouette est presque celle d'un arbre (cornouiller, aubépine...).

Conifères et feuillus, persistants et caducs

Le conifère (qui peut être un arbre ou un arbuste) produit des cônes contenant les graines, il est souvent résineux et porte des feuilles réduites à l'état d'aiguilles. De rares conifères sont caducs (Larix, Taxodium...) mais la plupart sont persistants.

Les feuillus sont des arbres ou arbustes portant des feuilles nervurées, qui peuvent être caduques ou persistantes, voire marcescentes (elles sèchent à l'automne et restent en hiver sur l'arbre, pour ne tomber qu'au printemps).

Une exception : le ginkgo ne porte ni cône ni aiguilles, mais des feuilles, et il est caduc, mais il est classé parmi les conifères.

Angiospermes et gymnospermes

Chez les végétaux supérieurs (= les végétaux vasculaires, c'est à dire possédant un système de vaisseaux pour véhiculer la sève) produisant des graines (spermatophytes), on distingue deux sous-embranchements :

• Les Angiospermes, appelés végétaux à fleurs, dont les graines sont enfermées dans un fruit sec ou charnu ; ils représentent la majorité des végétaux ;
• Les Gymnospermes, essentiellement représentés par les conifères, dont les graines sont nues (éventuellement portées par des cônes).

Les végétaux non vasculaires sont les végétaux les moins évolués, donc les plus primitifs, comme les mousses et les hépatiques.

Lire : Comment se reproduisent les plantes sans fleurs ?

Herbacée ou ligneuse ?

Herbacée, ligneuse, arbustive, sous-arbrisseau... on est parfois bien embarrassé pour classer une plante dans telle ou telle catégorie.

Les plantes herbacées ne sont pas lignifiées : elles n'ont pas de bois, et leurs tiges sont souples, ou en tout cas, vertes et peu solides, comme typiquement les herbes. Cependant, il y a des plantes herbacées de grande taille et munies d'un stipe solide mais non ligneux (bananier, bambou...), ou des herbacées aux tiges érigées et rigides, mais cassantes (bégonias, orchidées, succulentes...).

Les plantes ligneuses possèdent des tiges lignifiées : elles sont dures, résistantes. Il peut s'agir d'arbres, d'arbustes, ou de plantes à souche ligneuse dont les ramifications sont herbacées : ces dernières sont parfois appelées sou-arbrisseaux (thym, lavande...).

Grimpantes ou lianes ?

Il n'y a pas vraiment de différence entre plante grimpante et liane. Les plantes grimpantes sont presque toujours des lianes. On parle de liane pour évoquer les plantes ayant de longues tiges souples, s'appuyant sur un support (support inerte, ou une autre plante) pour se hausser vers la lumière. Une plante grimpante a la capacité d'utiliser une autre autre plante ou un support quelconque pour pousser verticalement.

Ainsi, la vigne vierge, la vigne, le lierre, la glycine, la passiflore, le houblon, les ipomées, les clématites, le chèvrefeuille sont des lianes... et des plantes grimpantes. Elles peuvent ne pas avoir de système de support et simplement prendre appui, ou au contraire produire des vrilles, des crampons, des ventouses pour se fixer.

Il y a des grimpantes herbacées (liseron, ipomée), et des grimpantes ligneuses (glycine, vigne) !

Annuelles ou vivaces ?

Les plantes annuelles ne vivent qu'une année : elles accomplissent leur cycle végétatif en moins d'un an (germination, croissance, floraison, fructification, mort).

Les plantes vivaces vivent et fleurissent durant plusieurs années. Certaines vivaces sont très pérennes et peuvent vivre plusieurs décennies, d'autres sont plus éphèmères et ne vivent que quelques années.

Les plantes bisannuelles se rapprochent des annuelles, mais il leur faut 2 ans pour croître, fleurir et se multiplier (primevères, pensées...).

Annuelles et bisannuelles sont la plupart du temps des plantes herbacées, et les vivaces sont souvent ligneuses, sauf si ce sont des plantes dont les parties aériennes disparaissent en hiver (aster, plantes bulbeuses...).

Vivaces rustiques et vivaces non rustiques

Attention, les vivaces ne sont pas forcément rustiques : de nombreuses vivaces d'origine exotique ne survivent pas au froid hivernal sous nos climats. On utilise ainsi certaines vivaces frileuses comme des annuelles, car, en pleine terre, elles meurent (de froid) à l'automne (héliotrope du Pérou, bégonias...).

A bulbes, à cormes, à rhizomes, à tubercules ?

On regroupe parfois sous le terme "bulbeuses" toutes les plantes qui possèdent des organes de réserve souterrains, leur permettant de survivre d'une année sur l'autre (les bulbeuses sont donc des vivaces !). Cependant, d'un point de vue botanique, il existe différents types d'organes de réserve : tous ne sont pas des bulbes.

• Un bulbe est une pousse souterraine verticale, portant des feuilles modifiées qui servent d'organe de stockage. La pousse verticale donne une tige, tandis que les racines se développent sous le bulbe. Exemples de plantes bulbeuses : tulipe, lis, jacinthe, amaryllis, oignon...
  
• Un rhizome est une tige souterraine horizontale qui stocke des réserves nutritives. Elle porte des feuilles réduites à des écailles, des bourgeons ou des noeuds capables de donner des tiges aériennes et des racines. Exemple : bambou, gingembre...
  
• Un corme est une tige renflée entourée de tuniques ; on le confond souvent avec le bulbe auquel il ressemble beaucoup. Exemple : crocus, glaïeul...
  
• Un tubercule est un organe de réserve souterrain qui permet à la plante de se multiplier végétativement. Le tubercule peut se développer à partir d'une tige souterraine (pomme de terre) ou aérienne (chou rave), ou d'une racine (dahlia).

Pour en savoir plus, lisez : Bulbes, rhizomes ou tubercules ?