Connaissez-vous les airelles rouges ?

L'airelle rouge : un joli petit arbrisseau très rustique aux baies rouge vif

L'airelle rouge (Vaccinium vitis idaea), connue également sous le nom de canche, est un sous-arbrisseau de la famille des Éricacées (comme les bruyères, les myrtilliers, les canneberges mais aussi l'arbousier). De port rampant, elle mesure 10 à 20 cm de haut et s'étale sur près d'un mètre de large pour former de belles touffes tapissantes denses et ramifiées.

Son feuillage est persistant. Il est composé de petites feuilles vertes, coriaces et vernissées sur le dessus, ponctuées de taches brunes sur le dessous. De forme ovale et obtuse au sommet, leurs bords sont légèrement enroulés. Les petites fleurs campanulées, blanches ou rosâtres regroupées en grappes terminales, s'épanouissent une première fois de mai à juin sur le bois de l'année précédente. Mais il arrive parfois qu'une deuxième vague apparaisse en juillet-août sur le bois de l'année, pour le plus grand bonheur des abeilles. Viennent ensuite les fruits, les airelles, de petites baies rondes décoratives, d'abord blanches puis rouges à maturité.

Utilisation des airelles rouges

En cuisine

De texture farineuse et de saveur acide, les baies d'airelle se consomment de préférence cuites, intégrées dans des compotes, des confitures ou mêmes des sauces pour accompagner, par exemple, du gibier (la fameuse sauce aux airelles).

Dans la pharmacopée

Les baies, les bourgeons et les feuilles sont réputés pour leurs vertus médicinales. On les utilise, entre autres, pour stimuler l’appétit, lutter contre les troubles de la ménopause, contre l’ostéoporose et réguler le transit.

La récolte des airelles rouges

Les airelles rouges sont des plantes qui poussent spontanément dans les bois clairs, les tourbières et pelouses montagneuses de France (jusqu'à 3000 mètres d'altitude ; l'airelle rouge résiste à -40°C), mais il peut arriver d'en rencontrer en Normandie ou dans le Bassin parisien. Attention : elles bénéficient du statut d'espèce protégée dans plusieurs départements.

Les baies se ramassent lorsqu'elles sont devenues bien rouges et qu'elles commencent à ramollir, une première fois en été puis en automne. Pour les conserver, il est possible de les congeler ou de les faire sécher.

Planter et cultiver des airelles au jardin

Dans le jardin, vous pouvez adopter l'espèce type pour constituer de jolis couvre-sols, ou bien les cultivars, plus compacts et érigés, que vous installerez au premier plan de vos massifs de plantes de terre de bruyère ou seuls dans de jolies poteries.

• Vaccinium vitis idaea 'Red Pearl' : port compact adapté à la culture en pot (20 cm de haut pour 30 cm de large).
• Vaccinium vitis idaea 'Miss Cherry' : variété compacte et productive, port en boule de 40 cm de haut et 35 cm de large.
• Vaccinium vitis idaea 'Fireballs' : variété productive aux gros fruits hâtifs.
• Vaccinium vitis idaea 'Diana' : variété adaptée aux hivers doux.

Exposition et sol

Plantez en situation semi-ombragée (ensoleillée en montagne) et en sol de type terre de bruyère : drainé, frais, humifère, acide à neutre (mais l'arbuste sera alors moins productif).

La plantation se fait de fin septembre à mi-novembre et de mi-mars à mai. En pleine terre, effectuez un apport de terre de bruyère ou du terreau de feuille dans le trou de plantation et espacez les pieds de 0,50 m en tous sens. L'airelle rouge est autofertile, elle n'a donc pas besoin d’un autre sujet pour fructifier.

Entretien

Arrosez et désherbez méticuleusement autour des pieds la première année qui suit la plantation. Par la suite, maintenez-les au frais par des arrosages lorsque c'est nécessaire. Une fois par an (printemps), effectuez un apport de compost bien mûr.
À la fin de l'hiver, rajeunissez la touffe en supprimant les tiges de plus de 3 ans.

L'airelle rouge se multiplie par marcottage (été), bouturage (été) ou semis après une période de stratification à froid des graines pendant 6 semaines.