La libellule, un bel insecte utile à protéger

Belle et vive libellule

La libellule est l'un de nos insectes (ordre des Odonates) les plus gracieux, et qui ne passe généralement pas inaperçu ! Posée sur une plante à l'affût d'une proie, souvent au bord de l'eau puisqu'elle affectionne les zones humides, ou en plein vol, avec des acrobaties aériennes dignes d'un pilote de chasse, Dame Libellule ne laisse personne indifférent.

Même sans être expert en entomologie, on la reconnaît aisément : un corps très mince et très allongé, de gros yeux à facettes, et 4 ailes transparentes (parfois ornementées) et nervurées, au repos, soit dépliées bien à plat, soit relevées sur le dos. C'est d'ailleurs à cette caractéristique qu'on distingue les deux types de libellules : les demoiselles (Zygoptères, plus petites et aux ailes repliées verticalement au repos) et les grandes libellules (Anisoptères, aux ailes déployées à l'horizontale au repos).

A noter : la chrysope, surnommée "demoiselle aux yeux d'or", n'est pas une libellule, même si, comme la libellule, elle replie au repos ses ailes transparentes et nervurées.

Il existe 5000 espèces de libellules dans le monde ; en France, on en dénombre 90. Leur corps est souvent noir, bleu ou vert brillant, mais il peut présenter d'autres coloris selon les espèces. Les plus grandes mesurent jusqu'à 7cm de long, pour 11cm d'envergure.

Une prédatrice habile et vorace

Totalement inoffensive pour l'homme, la libellule se montre plus dangereuse pour les petits insectes volants ou les larves aquatiques d'insectes ou d'amphibiens. Elle est carnivore et son grand appétit fait d'elle une amie du jardinier : elle peut capturer et manger jusqu'à une centaine de proies en une journée. Moustiques, mouches, cicadelles, petits hyménoptères, mais aussi papillons, araignées : ses solides mandibules lui permettent de mettre à son menu de nombreux arthropodes, et son aisance en vol ne laisse guère de chance à ses proies volantes (elle peut atteindre 90km/h en vitesse de pointe, et grâce à ses 4 ailes dont elle peut décoordonner les mouvements, elle est capable de piler, faire du sur-place, faire marche arrière, monter ou descendre en un éclair...). Elle peut aussi chasser à l'affût, discrètement posée sur une feuille ou une branche ; gare à la petite bête qui passera à proximité !

Accueillons des libellules au jardin

Avoir des libellules au jardin est donc une excellente nouvelle : elles contribuent à la lutte contre les ravageurs des cultures et régulent les populations de moustiques. A ce titre, elles font partie des insectes auxiliaires. Installez une petite mare au jardin ou bien un bassin avec des pentes douces : elles s'y établiront peut-être, ainsi que tout un cortège de petites bêtes !

Adulte terrestre, mais larve aquatique

La libellule si filiforme, gracieuse et aérienne commence sa vie au fond de l'eau, sous la forme d'une larve relativement aplatie, trapue, et munie de 6 pattes.

Les adultes s'accouplent de manière assez originale ; le mâle saisit la femelle par le thorax alors que la femelle se courbe pour que l'extrémité de son abdomen arrive au contact des organes sexuels du mâle situés à la base de l'abdomen de celui-ci. Cette "roue" d'accouplement -parfois ayant la forme d'un coeur- dure entre quelques minutes et plusieurs heures selon les espèces. Une fois l'accouplement terminé, la femelle va pondre ses oeufs fécondés (jusqu'à 600) à la surface de l'eau, ou cachés au milieu de plantes aquatiques flottantes.

Les oeufs éclosent et il en sort des larves qui connaîtront de nombreux stades larvaires successifs, avec une mue à chaque stade. La larve est uniquement aquatique : elle respire grâce à des branchies et jusqu'à la fin de sa métamorphose, qui a lieu 1 à 3 ans après l'éclosion de l'oeuf, elle dévorera des proies aquatiques de plus en plus grosses : plancton, micro-organismes, vers de vase, larves de trichoptères (avant que ces dernières aient eu le temps de construire leur fourreau protecteur, fait de débris divers), larves de moustiques et autres insectes, têtards, larves de tritons et de salamandres, jeunes alevins... L'inverse est vrai aussi : les larves de libellules sont également prédatées par d'autres espèces aquatiques carnivores.

A la fin de son développement, la larve sort de l'eau, se fixe à un support et effectue sa dernière mue. Il en sort une libellule adulte, qui n'a plus qu'à faire sécher ses ailes, les déployer et s'envoler. L'adulte ne vit que quelques semaines à quelques mois et meurt en fin d'automne.

Des insectes menacés par l'activité humaine

Les libellules sont inféodées aux zones humides : elles ont besoin d'un plan d'eau calme (très léger courant ou eau stagnante) et de faible profondeur, avec des berges en pente douce, pour se reproduire. Et comme ce sont des insectes territoriaux, elles restent à proximité du point d'eau qui les a vues naître.

La disparition des zones humides (exploitation et comblement des tourbières, disparition des prairies inondées et des marécages en raison du drainage), mais aussi l'artificialisation des berges, l'empoissement des étangs et la pollution des eaux sont autant de facteurs qui mettent en danger de nombreuses espèces de libellules. En France, actuellement, sur les 90 espèces de libellules qu'abrite notre pays, 11 sont menacées de disparition et 13 sont "quasi menacées".