Les guêpes sociales

Colonie de guêpes sociales : une organisation bien rodée

Parmi le millier d’espèces de guêpes recensées en France, on distingue deux catégories : les guêpes solitaires et les guêpes sociales. Ces dernières vivent en colonies composées d’une reine, d’ouvrières et de mâles, comme chez les abeilles domestiques et les fourmis. Chaque colonie vit dans un nid en alvéoles fabriqué à partir de cellulose de bois, transformée en "papier mâché" par la mastication et la salive des guêpes. Tout comme la colonie, le nid est annuel : il n’est plus occupé l’année suivante.

Les guêpes sociales sont omnivores : ce sont d’ailleurs elles qui nous importunent l’été, lors des repas en extérieur ! Pour nourrir leurs larves, elles chassent divers insectes, mais aussi des araignées, des chenilles ou de la viande que l’on aurait laissée dehors. Elles-mêmes se nourrissent d’aliments sucrés, comme du nectar ou des fruits.

Identification

Les guêpes sociales appartiennent à la famille des Vespidae. Comme toutes les autres guêpes, elles comptent 3 paires de pattes, 2 paires d’ailes transparentes, une tête, ainsi qu’un thorax et un abdomen finement reliés (la fameuse taille de guêpe !). Les ouvrières portent un dard lisse et rétractile, qui leur permet de piquer plusieurs fois. Les guêpes sociales sont toutes jaune et noir, et se différencient par leur forme, leurs motifs et leur taille. En France, les espèces les plus courantes sont :

• La guêpe commune (Vespula vulgaris) ;
• La guêpe germanique (Vespula germanica) ;
• Les guêpes polistes (Polistes).

La famille des Vespidae inclut également les frelons, comme le frelon européen (Vespa crabro), et le frelon asiatique (Vespa velutina).

Guêpe commune et guêpe germanique

Assez proches l’une de l’autre, la guêpe commune et la guêpe germanique sont les espèces les plus courantes en France. Elles mesurent entre 10 et 14 mm pour les ouvrières, et 15 à 19 mm pour les reines. La guêpe germanique se distingue par des points noirs indépendants des traits noirs sur l’abdomen. Leurs nids comptent plusieurs rayons horizontaux, recouverts d’une enveloppe. On trouve ces nids dans des lieux divers : sous terre, sur un arbre, sous une toiture…

Les guêpes polistes

On compte une dizaine d’espèces de guêpes polistes en France. Elles mesurent 12 à 18 mm, et se reconnaissent à leur silhouette allongée et à leurs deux longues pattes arrière. Leurs nids ne comportent qu’une seule galette, et sont ouverts : on peut en observer les alvéoles. Ils sont construits dans des endroits chauds, sous une toiture ou contre un mur par exemple.

Cycle de vie

Les guêpes sociales ont un cycle biologique annuel :

• La colonie naît au printemps grâce à une femelle fondatrice, ou reine. Elle débute la construction du nid, et s’occupe des premières larves issues des œufs.
• Une fois adultes, les larves forment la première génération d’ouvrières. Elles prennent soin des nouvelles larves, tout en poursuivant la construction du nid. Les ouvrières sont généralement visibles de mai à septembre, et leur population augmente au fil des mois.
• À la fin de l’été, la reine pond les œufs destinés à devenir des mâles et des futures reines. La période d’accouplement permet de féconder les futures reines, qui formeront des colonies l’année suivante.
• Seules les reines fécondées survivent à l’hiver en s’abritant dans le sol, dans une cavité d’arbre mort, sous une pierre, ou même dans un bâtiment.

Agressives, mais utiles !

Prédatrices, les guêpes sociales sont utiles : elles contribuent à réguler la population de nombreuses espèces. Ce sont aussi elles qui dispersent les levures nécessaires à la fabrication du vin ! Elles jouent aussi un rôle dans la pollinisation (cependant moindre que celui d'autres insectes pollinisateurs).

Bien qu’elles puissent se montrer agressives, en particulier lorsqu’elles sentent le nid menacé, leur piqûre douloureuse n’est dangereuse que pour les personnes allergiques. Il est toutefois possible de fabriquer des pièges à guêpes afin de limiter leur présence. Si vous constatez la présence d’un nid de guêpes, souvenez-vous qu’il est éphémère, et ne sera plus habité l’année suivante. S’il est situé dans un endroit pouvant présenter un risque, il existe des entreprises spécialisées dans la destruction des nids.