Energie fossile : pétrole, charbon, gaz naturel, quels enjeux ?

Qu'est-ce qu'une énergie fossile ?

Une énergie fossile est une énergie obtenue par combustion de roches carbonées (appelées "hydrocarbures" car riches en carbone et en hydrogène), qui sont essentiellement le pétrole et le charbon, ou encore par combustion de gaz naturel (méthane), aussi appelé gaz fossile. Ces combustibles sont extraits de gisements souterrains plus ou moins profonds, qui ont mis des centaines de millions d'années à se former, d'où le terme "fossile".

Les énergies fossiles sont donc des énergies non renouvelables à l'échelle des temps géologiques, contrairement au vent, au soleil, à l'eau, à la biomasse et à la géothermie qui sont des sources d'énergie renouvelables.

Des roches "fossiles" ?

Pétrole, charbon et gaz naturel sont apparus dans le sous-sol, durant la période géologique du Carbonifère, par fossilisation (décomposition) de matière organique provenant d'organismes vivants qui, à leur mort, en milieu aquatique, se retrouvent rapidement enfouis sous des sédiments et peuvent ainsi se fossiliser, à l'abri de l'air.

Le pétrole et le gaz naturel (méthane) sont issus de la décomposition du plancton, le charbon, quant à lui, s'est formé à partir de végétaux terrestres.

C'est sous l'action de bactéries anaérobies (qui vivent en milieu dépourvu d'oxygène) que ces roches carbonées "fossiles" peuvent se former, et le processus est extrêmement lent.

Ce n'est donc pas à proprement parler l'énergie en elle-même qui est fossile, mais plutôt le combustible que l'on fait brûler pour libérer cette énergie.

Conséquences pour le climat de l'utilisation de ces énergies fossiles

La combustion du pétrole, du charbon et du méthane libère certes de l'énergie utile aux activités humaines (chauffage, transports, fonctionnement de matériel industriel ou agricole, etc.), mais elle émet aussi des gaz à effet de serre, notamment du CO2. Ce dioxyde de carbone est responsable à plus de 50% de l'effet de serre.

Le méthane ("gaz naturel") est peut-être le moins "polluant" lors de sa combustion, même si cela dépend de son origine et de son mode d'extraction (l'exploitation des gaz de schiste par exemple est lourde de conséquences pour l'environnement). Cependant, lors de son extraction, il peut y avoir des fuites et donc des rejets de CH4 (méthane) dans l'atmosphère (le méthane, rappelons-le, est un gaz à puissant effet de serre), sans parler des fuites lors de son transport (gazoducs endommagés par exemple).

Bien sûr, la combustion du bois libère elle aussi du CO2 dans l'atmosphère, mais on peut replanter des arbres qui seront autant de puits de carbone... La géo-ingénierie et ses nouvelles techniques sont peut-être un secteur d'avenir pour maîtriser le changement climatique.