Courges toxiques : attention aux cucurbitacées amères

Les cucurbitacines, substances toxiques contenues dans certaines courges

Les cucurbitacines sont des substances irritantes pour le système digestif et qui confèrent à certaines courges ou courgettes un goût amer... et une toxicité, même après cuisson. L'ingestion de courge toxique engendre des douleurs digestives, des diarrhées (qui peuvent être sanglantes), des nausées et des vomissements, menant à une déshydratation qui peut être très importante et dangereuse, nécessitant parfois une hospitalisation. La prudence est donc de mise ! Mais comment certains de ces légumes cultivés dans nos potagers peuvent-ils devenir toxiques ?

Les courges : une grande famille où les hybridations sont fréquentes

On désigne par "courge" de nombreux légumes de la famille des Cucurbitacées : potirons, potimarrons, courgettes, citrouilles, coloquintes, melon, pastèque, concombre...

Au sein d'une même espèce de cucurbitacées, on rencontre des légumes parfois bien différents les uns des autres : par exemple, courgette, pâtisson, citrouille (citrouilles d'Halloween), courge spaghetti et coloquintes appartiennent ainsi à l'espèce Cucurbita pepo. Tous les légumes d'une même espèce peuvent s'hybrider entre eux ; ainsi, dans votre potager, du pollen de coloquinte peut venir polliniser une fleur de courgette, et les graines de la courgette issue de cette pollinisation croisée donneront ainsi des plants porteurs de fruits différents de ceux du pied de courgette "mère"... éventuellement toxiques ! Bien entendu, la courgette issue d'une pollinisation de fleur de courgette par du pollen de coloquinte est comestible : seules ses graines sont porteuses du caractère "présence de cucurbitacine".

Hybridations entre courges : gare à la toxicité !

Problème avec ces hybridations "sauvages", non maîtrisées : toutes les coloquintes, par exemple, sont toxiques, car elles contiennent des cucurbitacines. S'il y a hybridation (notamment par le transport de pollen par les abeilles et autres insectes pollinisateurs) entre une cucurbitacée comestible et une coloquinte (et les cucurbitacées ornementales d'une manière générale), les descendants auront de fortes chances de produire des fruits toxiques au goût amer. Il faut donc éviter que cette pollinisation croisée puisse avoir lieu. Les hybridations entre deux courges comestibles sont moins "à risque", mais il faut tout de même se méfier.

Comment éviter l'apparition de courges toxiques ?

• Ne pas cultiver dans le même jardin des courges décoratives (coloquintes notamment) et des courges comestibles ;
• Cultiver une seule variété par type de légume, ou cultiver des variétés dont les floraisons sont décalées ;
• Ensacher les fleurs et les polliniser manuellement ;
• Semer des variétés anciennes ou du moins, stables, plutôt que des hybrides F1 ;
• Ne pas récolter les graines de courge au potager pour les ressemer.

Reconnaître une courge toxique

Pour savoir si une courge est toxique ou non, le test est simple : goûtez un très petit morceau de chair crue. S'il est amer, crachez-le et ne consommez pas la courge. En l'absence d'amertume, votre courge ou votre courgette est comestible.

Questions fréquentes

Pourquoi certaines courges sont-elles toxiques ? 

En raison de la présence de cucurbitacine.

Comment les courges toxiques apparaissent-elles ?

La plupart du temps, par hybridation spontanée au jardin.

Comment repérer une courge toxique ?

Elle présente un goût amer.

Les courges toxiques sont-elles dangereuses ?

Oui, car elles peuvent causer des troubles digestifs graves.

Y a-t-il des courges toxiques dans le commerce ?

Les coloquintes vendues sur les étals sont toujours toxiques. Pour les courges comestibles, celles proposées en magasin ou sur les marchés ne sont quasiment jamais toxiques (la provenance des graines est vérifiée par le producteur).

Peut-on mettre une courge toxique au composteur ?

Oui, en retirant tous les pépins au préalable.

Que faire en cas d'apparition de symptômes d'intoxication ?

Contacter un médecin ou appeler un centre anti-poison (01 45 42 59 59)

Source notable : Anses