Leptospermum, faux-myrte ou Manuka

Un arbuste décoratif, mellifère et odorant

Arbuste à la floraison très attrayante, le Leptospermum, arbre à thé ou faux-myrte ou encore Manuka, est originaire d’Australie, de Malaisie et de Nouvelle-Zélande. Il fait partie de la grande famille des Myrtacées tout comme l’eucalyptus, le myrte et le giroflier.
Peu exigeant, il se couvre au printemps d’une myriade de délicates fleurs simples ou doubles de couleur blanche à rose soutenu. Leur parfum attire les pollinisateurs, qui produiront le fameux miel de manuka.

Les feuilles vert sombre, fines et légèrement argentées du Leptospermum sont effilées et lorsqu’on les froisse entre les doigts, une odeur bien caractéristique s’en dégage.

Dans le monde, on recense plus de 85 espèces de Leptospermum ; parmi les plus répandues :

• L.scoparium et ses variétés 'Nicholsii', 'Keatleyi' et 'Red Damask'
• L. polygalifolium nommé également Leptospermum flavescens
• L.rupestre nommé aussi Leptospermum humifusum, au port prostré

Plantation et culture du Leptospermum

Exposition

Un emplacement plein soleil aura sa préférence, même s’il tolère l'ombre légère. Une lumière directe lui est indispensable pour prospérer. S'il est  davantage adapté aux climats doux, méditerranéens, océaniques, l’arbre à thé poussera partout si le climat n'est pas trop rigoureux.

Sol

Peu exigeant sur la nature du sol, le Leptospermum se plaira dans une terre plutôt bien drainée, légèrement acide, de type sableux. Une fois bien établi, il peut endurer quelques périodes de sècheresse. En outre, l’arbre à thé supporte bien la pollution et les embruns.

Plantation du Leptospermum

En massif comme en isolé, le Leptospermum peut s’installer en pleine terre, mais également en bac à l’extérieur. Ceci permet de rentrer la plante en serre si les températures chutent trop. Température recommandée sous abri : 10 à 12 °C, avec une luminosité suffisante.

Plantation en pleine terre au printemps

En amont de l’installation en pleine terre, ajoutez du compost, des cailloux et du sable pour réaliser un mélange drainant. Votre trou de plantation devra faire le double voire le triple de la taille de la motte. Déposez la plante à son emplacement et comblez autour; tassez la terre pour éliminer les poches d’air éventuelles, et arrosez abondamment.
Afin de limiter les besoins en eau, épandez une épaisse couche de paillis au pied de votre Lepstospermum. Cela aura pour effet de conserver une certaine humidité et de contrarier la pousse des mauvaises herbes.

Plantation en pot : à tout moment

Prévoyez un contenant assez grand. Posez une couche de 3 à 4 cm de billes d’argiles, tessons ou graviers dans le fond. Ajoutez-y un mélange composé de 3/4 de terreau et de 1/3 de sable grossier et installez votre Manuka.
Faites en sorte que le substrat ne sèche pas entre deux arrosages.

À noter qu’il existe des variétés naines, par exemple le Leptospermum scoparium « Huia » 30 cm ou encore le « Wiri Kerry » 90 cm, des sujets parfaits en rocaille ou en pot.

Comment entretenir votre arbre à thé ? 

Pas de soin particulier requis si ce n’est d’arroser régulièrement le jeune plant pour l’aider à s’enraciner.
Côté taille, vous pouvez couper votre Leptospermum afin de lui donner une jolie forme, encourager sa croissance et favoriser une abondante floraison. Période préférable pour tailler : fin du printemps, voire début d'été.
Pensez à supprimer les branches mortes, desséchées, pour garder un bel aspect.
Côté fertilisation, vous pouvez éventuellement incorporer un engrais liquide pour arbustes à fleurs au printemps. Attention : pas de surdosage.
Si l’hiver s’annonce frais, protégez votre faux-myrte à l’aide de voile de protection.

Multiplication

Il est possible de multiplier le Leptospermum par semis, mais les résultats restent très aléatoires. Préférez le bouturage et le marcottage.

Bouturage

Entre juillet et septembre, il vous faudra prélever des pousses finales d’environ 15 cm.
Placez-les dans des contenants emplis de terreau et arrosez.
Rentrez vos plants dans un local peu chauffé et clair.  Arrosez régulièrement et installez en pleine terre l'année suivante, dès que les gelées ne sont plus à craindre.

Marcottage

Après la floraison de juillet, couchez un rameau souple et assez long de façon à enterrer la partie centrale. Grattez délicatement l’écorce de votre Leptospermum, avec un couteau ou vos ongles, cela aura pour effet de faciliter l’apparition de radicelles. Maintenez cette partie au sol avec un crochet et recouvrez-la de terre. Placez ensuite un tuteur sur la partie aérienne, afin de la maintenir droite.
Vous devrez patienter au moins une année avant de séparer au sécateur, la marcotte du pied d'origine.

À lire : comment marcotter au sol les arbustes d'ornement

Maladies et ravageurs du Leptospermum

L’arbre à thé est plutôt résistant, mais certaines maladies fongiques, dont le botrytis et la fumagine, peuvent faire leur apparition.
Les pucerons, les acariens ou les cochenilles peuvent venir le visiter. Scrutez bien votre protégé afin de pouvoir agir rapidement.

En pratique

• Exposition : ensoleillée
• Sol : bien drainé, plutôt léger à sableux
• Végétation : vivace
• Feuillage : persistant
• Floraison : avril-juillet
• Rusticité : -6 à -10 °C, selon variété
• Hauteur : 0,30 à 1,50 m selon variété
• Largeur : 1 à 1,50 m selon variété  
• Utilisation : ornementale, médicinale

Des propriétés médicinales et un miel excellent

L’arbre à thé de Nouvelle-Zélande produit l’huile essentielle de manuka, antibactérienne, expectorante, antiseptique et obtenue par distillation à la vapeur d’eau et à basse pression.

On peut utiliser les feuilles du Leptospermum en infusion, décoction ou inhalation. Cette plante est bourrée d’éléments bénéfiques pour le bien-être, notamment la vitamine C.
Pour profiter de ses propriétés, dès avril et jusqu’en octobre, coupez quelques rameaux de 10 à 15 cm et faites-les infuser 10 à 12 minutes dans de l’eau bien chaude. Voilà un excellent thé qui change de l’ordinaire!

C'est de cet arbrisseau qu'est issu le miel de Manuka, recherché tant pour ses qualités gustatives que pour ses bienfaits reconnus sur la santé, au point que certains le surnomment « le roi des miels ».