Le ver à soie ou Bombyx du mûrier

Qui est le Bombyx du mûrier ?

Bombyx mori, autrement connu sous les noms de bombyx du mûrier ou ver à soie, est un papillon nocturne couleur crème faisant partie de l'ordre des Lépidoptères qui, à l'état larvaire (chenille), ne se nourrit que de feuilles de mûrier (l'arbre, pas la ronce).

Le cycle complet d’œuf à papillon se déroule sur environ deux mois et demi, cependant, l'imago, c'est-à-dire le papillon adulte, ne vit pas plus de deux semaines.

Domestiqué depuis des millénaires, sélectionné en nombre de variétés toutes plus productives les unes que les autres, ce papillon est élevé dans le cadre de la sériciculture. Sa chenille produit, de manière spontanée, un cocon en fibres de soie naturelle pour abriter sa forme nymphale. Les cocons seront transformés en textile apprécié pour sa douceur, sa légèreté et sa brillance. Notez que 2 000 à 3 000 cocons sont nécessaires pour produire un kilogramme de soie.

La sériciculture, l'élevage des vers à soie

La méthode de production de la soie a été développée en Chine, il y a des millénaires, puis a été reprise dans de nombreux pays dont la France où des magnaneries (locaux où se pratique l'élevage des vers à soie) sont encore actives. La soie naturelle fait partie des textiles les plus coûteux, et cela n'est pas un hasard puisqu'elle nécessite un processus de production complexe et une main-d'œuvre importante.

Les étapes de production de la soie

• Pour produire de la soie, il est nécessaire de planter et de cultiver des mûriers dont les feuilles constituent la source d'alimentation principale des fameuses chenilles.
• L'élevage des vers à soie consiste ensuite à déposer les œufs sur lesdites feuilles de mûrier, afin que les chenilles qui en éclosent s'en nourrissent tout au long de leurs divers stades de croissance qui s'étalent sur 4 à 6 semaines.
• La fin de cette phase larvaire, avec plusieurs mues préalables, sonne l'heure tant attendue par le producteur de soie, celle où la chenille tisse un cocon en utilisant sa salive, formant ainsi une enveloppe protectrice autour d'elle-même pour devenir une nymphe. Cette étape demande encore de 2 à 3 semaines.
• C'est à ce moment que tout se complique pour la nymphe qui, malheureusement, ne se transformera jamais en papillon ! Les cocons sont en effet bouillis ou chauffés pour tuer les nymphes à l'intérieur et ainsi extraire les fils beaucoup plus facilement en conservant toute leur longueur, ce qui ne serait pas le cas si les papillons les brisaient en sortant.
• Les fils sont alors lavés, blanchis et teints avant d'être utilisés pour fabriquer des vêtements, des draps, et bien d'autres articles textiles, comme les fameuses charlottes très prisées pour préserver une belle chevelure durant le sommeil.

Une soie plus éthique 

La cruauté du processus de transformation des cocons en soie a éveillé les consciences et l'on trouve actuellement de la soie dite "Ahimsa", commercialisée sous les termes de "Soie paix" ou "Soie non-violente". Ce procédé a été mis au point par Kusuma Rajaiah au début du XXIe siècle. Il a été inspiré par les préceptes de non-violence de Gandhi, mais aussi par une requête un peu particulière de l'ancienne première dame indienne, Janaki Venkataraman, qui demanda s'il était possible de lui fabriquer un sari issu d'un procédé respectueux de la vie des papillons. La soie Ahimsa a ainsi vu le jour ; elle est issue d'élevages non-violents qui visent à permettre aux chenilles de se transformer en papillons et de vivre leur cycle de vie complet. Le procédé comporte de nombreux défis techniques, chose qui rend cette soie rare et encore trop difficile d'accès.