Bombyx cul-brun... et sa chenille

Une chenille défoliatrice et urticante

Le bombyx cul-brun, Euproctis chrysorrhoea L., est un lépidoptère. Le papillon porte des ailes blanches, et une touffe de soie brun-roux sur l’extrémité de son abdomen. Les chenilles sont brunes, fortement velues, portent deux verrues orange sur la face dorsale et sont marquées de deux lignes latérales blanches. Elles sont urticantes à partir du 3e stade larvaire. Attention à ne pas les confondre avec les chenilles processionnaires du pin, poilues et urticantes elles aussi.

Le bombyx cul-brun est présent dans les zones tempérées d’Europe. Très polyphages, ses chenilles se nourrissent de différentes essences forestières, bocagères fruitières et ornementales. En début d’infestation, on les trouve dans les peuplements ouverts comme les lisières de forêt, les haies, les vergers, les parcs et les jardins. Une fois bien installées, n’importe quel type de boisement leur convient.

Cycle de vie du bombyx cul-brun

Ponte et apparition des premières chenilles

Le bombyx cul-brun ne compte qu’une seule génération par an. Les papillons, essentiellement nocturnes, volent en juin/juillet. Les femelles déposent sous les feuilles leurs œufs recouverts de poils bruns, par paquets de 200 à 300.

Après 2 à 3 semaines, les larves du premier grade apparaissent. Pour s’alimenter, elles s’en prennent à l’épiderme des feuilles sur lesquelles elles sont situées, en laissant un léger tissage soyeux.

Durant l’automne, les chenilles poursuivent leur développement en consommant les feuilles, de manière encore assez discrète. À cette période, les chenilles préparent leur nid pour l’hiver, à l’aide de feuilles et de branches qu’elles tissent entre elles.

Diapause hivernale

Les chenilles de 3e stade entrent en diapause hivernale, bien à l’abri dans leurs nids gris clair et soyeux. Situés à l’extrémité des branches, ils sont faciles à repérer. Chaque nid peut abriter plusieurs centaines de chenilles.

Reprise de l’activité au printemps

Les chenilles du bombyx cul-brun sortent de leur nid au début du printemps. Particulièrement voraces, elles consomment les feuilles, les bourgeons et les fleurs. Au 4e et 5e stade, elles mesurent 3 à 4 cm de longueur.

En mai-juin, les chenilles se transforment en chrysalides, dans un cocon fabriqué à base de feuilles.

Dégâts causés

Lorsque les chenilles de bombyx cul-brun sont nombreuses, la défoliation de l’arbre ou de l’arbuste peut être totale, mais il meurt rarement : une refeuillaison est souvent observée. Cependant, les chenilles peuvent sérieusement compromettre la fructification ou la reprise des jeunes plantations. En affaiblissant les arbres, elles les rendent plus sensibles aux maladies et aux ravageurs dits opportunistes.

En général, l’invasion dure 2 à 3 années, puis s’arrête brutalement. Pendant l’infestation, les dégâts peuvent être impressionnants. Les infestations sont généralement espacées de 7 à 10 ans.

Les dégâts provoqués par les jeunes chenilles en fin d’été peuvent être très modestes, mais annoncer une défoliation impressionnante au printemps suivant.

Moyens de lutte contre les chenilles de bombyx cul-brun

Il est possible de lutter mécaniquement dans un jardin ou un verger, en détruisant les nids durant l’hiver : à cette période, il est facile de repérer les chenilles. Il n’est pas souhaitable de tuer tous les insectes, mais uniquement de contenir l’invasion.

En forêt, la lutte contre le bombyx cul-brun n’est mise en place qu’en cas de nécessité, pour protéger des espaces sensibles, comme les jeunes plantations. Dans les lieux accueillant du public, comme les parcs et les jardins, les interventions permettent de réduire le risque d’urtication. Parmi les produits utilisables, Bacillus thuringiensis var. kurstaki est efficace.

Le bombyx cul brun connaît évidement quelques prédateurs naturels, comme le grand calosome (Calosoma sycophanta), un coléoptère. Certains hyménoptères et diptères sont des parasitoïdes pour cette chenille.