Les papillons de nuit

Des papillons à la morphologie particulière

Trois paires de pattes et des ailes recouvertes d'écailles fragiles, oui, mais pas que ! Les papillons de nuit sont actifs du crépuscule à l'aube. Au repos, leurs ailes sont positionnées à plat sur leur corps et non à la verticale comme les papillons de jour. Leurs antennes sont souvent plumeuses. Certains peuvent communiquer par ultrasons. Ils ne sont pas non plus tous petits, le sphinx est déjà un beau spécimen, mais il en existe d'autres dans le monde dont l'envergure atteint les 30 cm !

Les papillons qui peuvent s'alimenter vivent quelques jours, quelques semaines, voire plus selon les espèces et leur capacité de migration ou d'hibernation. D'autres ne disposent pas des pièces buccales nécessaires et consacrent leurs deux jours maximum de vie à leur reproduction.

Ce qui est sûr, c'est qu'on sous-estime les papillons de nuit, leur nombre, leur intérêt et surtout leur rôle dans l'équilibre fragile de la biodiversité. Car la nuit, les papillons nocturnes prennent le relais des insectes diurnes, comme les abeilles, pour polliniser les plantes à fleurs et particulièrement celles qui ne s'offrent qu'à la tombée du jour...

Quelques espèces de papillons nocturnes

Chez les papillons, on différencie les macrolépidoptères (ailes supérieures à 1 cm) et les microlépidoptères (ailes inférieures à 1 cm). Selon les régions, on peut observer la jolie angéronie du prunier, aux tons orangés ; le celadon, blanc vert, qui vole de jour comme de nuit ; la phalène du sureau, papillon blanc nocturne des régions tempérées ; les noctuelles, papillons inoffensifs, mais chenilles voraces ; les bombyx avec le fameux ver à soie ; les sphinx comme le sphinx du Tilleul, le sphinx de la vigne et l'exceptionnel moro-Sphinx ; la nonne, un beau papillon aux motifs sur nuances de gris ;  la grisonne, noctuelle de l'orme, grise et « velue », que l'on trouve dans le sud de la France...

Une classification qui évolue

Le papillon de nuit fait partie de l'ordre des Lépidoptères (du grec Lepis pour écaille et pteron pour ailes), l'un des ordres d'insectes les plus répandus et connus au monde. Il en existe plus de 150.000 espèces différentes, dont 5500 rien qu'en France. Autrefois, on divisait les lépidoptères en 2 sous-ordres reposant sur la forme des antennes des papillons sans prendre en considération leur taille, ni l'activité diurne de certains. La nouvelle classification les répertorie sur 5 sous-ordres, dont les deux principaux sont basés sur la taille des insectes. Cette classification continue à évoluer.

Au-delà des croyances

La ruée vers la lumière

On croit depuis toujours que les papillons de nuit, comme nombreux autres insectes nocturnes, sont attirés par la lumière artificielle, en l'occurrence celle des éclairages nocturnes urbains. Il a été prouvé récemment que leur comportement diffère de ce que l'on imagine en les voyant tournoyer autour des lampadaires. Ils se serviraient en fait naturellement de la lumière comme indication de direction, le noir vers le sol, la luminosité (lune) vers le ciel. Ils se placent donc ailes vers le ciel et avancent. Les lampes la nuit perturbent leurs sens et leur logique. Ils sont désorientés et prisonniers du faisceau de lumière leur donnant la mauvaise orientation.

La lumière n'impacte pas seulement la trajectoire des papillons de nuit, mais aussi leur santé, leur rythme et leur durée de vie. Autant dire qu'il est primordial de limiter la pollution lumineuse, au-delà des économies d'énergie. N'oublions pas que les préserver est déjà un geste pour l'environnement et pour l'avenir...

Papillons dangereux ?

Les chenilles des papillons de nuit peuvent parfois être urticantes, comme la chenille processionnaire du pin (Thaumetopoea pityocampa). On peut aussi parler des dégâts des chenilles sur les cultures. Mais les papillons en eux-mêmes ne représentent absolument aucun danger pour l'Homme.

Source notable : Pourquoi les papillons de nuit sont-ils attirés par la lumière ? - Science et vie (science-et-vie.com)