Les plantes à fibres : coton, lin, chanvre, sisal...

Le coton, la plus célèbre des fibres textiles

Le coton est une plante vivace et arbustive, originaire des régions tropicales et subtropicales arides, généralement cultivée en annuelle dans le cadre de la production de fibre textile. Différentes espèces sont cultivées dans ce but, toutes appartenant au genre Gossypium, famille des Malavacées. Les fleurs à 5 pétales ressemblent à celles de la mauve, mais les fruits sont particuliers : chaque fleur donne une capsule à 5 loges contenant à maturité des graines couvertes de fils composés chacun d'une seule cellule et longs de 3 à 4 cm. Ces fils, réunis en faisceaux,  constituent la fibre de coton, fibre textile d'origine végétale la plus utilisée dans le monde.

Le coton, malgré sa réputation de fibre naturelle et écologique, n'en est pas moins très polluant en raison de sa culture intensive, très consommatrice d'engrais, d'herbicides et d'eau (lire : Industrie vestimentaire et environnement)

Le lin, la fibre la plus ancienne

Le lin, plante vivace sous sa forme sauvage, est devenu, au fil des sélections opérées par l'homme au cours des millénaires, une plante annuelle et herbacée, sous sa forme cultivée : Linum usitatissimum (famille des Linaceae). Originaire d'Eurasie, le lin est la fibre textile la plus ancienne : on en a retrouvé en Géorgie, âgée de 36.000 ans. Cette plante forme une tige fibreuse unique pouvant atteindre 1 mètre de hauteur. La production de lin a connu son apogée en Europe au XVIIe siècle, notamment dans le nord de la France, pour la fabrication des toiles fines de Cambrai. Il a peu à peu été remplacé par le coton, les petites exploitations agricoles françaises productrices de lin n'étant pas compétitives à côté des énormes surfaces consacrées à la culture du coton. Le lin est cependant toujours cultivé en France, et il bénéficie d'une image à la fois rustique, chic et écologique. 

Le lin est également cultivé pour ses graines oléagineuses, donnant une huile riche en acides gras oméga 3.

Le chanvre : le cannabis version textile

Le chanvre textile ou chanvre à fibre est la même plante que celle qui donne le cannabis : il s'agit de la même espèce, Cannabis sativa. Le chanvre à fibre est une variété sélectionnée pour sa longue tige fibreuse et pour l'absence de substances psychotropes (THC) dans ses feuilles et ses fleurs. Les fibres très résistantes du chanvre sont utilisées pour élaborer des tissus, des cordages, des voiles, du papier (sa production et son rendement sont plus intéressants économiquement et écologiquement), des litières; mais aussi pour l'isolation thermique et phonique, comme combustible.

Les graines de chanvre, comme celles de lin, sont oléagineuses : on en tire une huile utilisée en cosmétique et également comestible (teneur intéressante en acides gras oméga 3).

Le raphia, une fibre pleine d'exotisme

Le raphia est fabriqué à partir d'une feuille de palmier grattée (pour la débarrasser de sa face charnue), séchée au soleil, et découpée en fines lanières. La plante d'origine malgache qui donne le raphia est Raphia farinifera, famille des Arecacées. Les feuilles sont récoltées avant complète maturité (avant qu'elles ne se déploient). Le raphia est bien connu des jardiniers car il est utilisé pour attacher les tiges à leur tuteur, ou encore pour ligaturer les greffes. Le raphia est également un matériau phare en vannerie (chapeaux, sacs...).

Le sisal, la plus résistante

Le sisal est une fibre très résistante et rugueuse originaire du Mexique (il soit son nom à la ville portuaire de Sisal, d'où était expédié le sisal dans le monde entier), aujourd'hui cultivée en Afrique, notamment au Mozambique. C'est aux feuilles d'une plante de la famille des Agavacées (Agave sisalana) que nous devons tapis, solides moquettes, cordages, tissus grossiers, paniers et griffoirs à chats. Le sisal était également utilisé, jusque dans les années 70, pour lier les bottes de foin (le polypropylène a ensuite pris le relai du raphia, et les bottes ont été remplacées par d'énormes rouleaux).

Le jute, le fameux "sac à pommes de terre"

Le jute, Corchorus capsularis (jute blanc) ou Corchorus olitorius (jute rouge) est un arbuste de 2 à 4m de haut, à tige fibreuse, de la famille des Malvacées, originaire des régions tropicales (l'Inde et le Bangladesh sont toujours les principaux pays producteurs et exportateurs). Le jute ou "toile de jute" est célèbre pour les sacs destinés au conditionnement de denrées alimentaires, de charbon... On en fait aussi des cordes, du géotextile, et on l'utilise pour le garnissage à l'ancienne des sièges.