La gomme arabique, un produit naturel aux multiples propriétés et usages

La gomme arabique, de quoi s’agit-il ?

La gomme arabique est un exsudat de sève élaborée solidifiée de certaines espèces d'acacia (c'est le même phénomène que celui de "gommose" chez certains arbres). Elle est produite par l’arbre, naturellement ou en réponse à une incision superficielle pratiquée dans l’écorce de ses branches. Ce n’est donc pas de la résine d’acacia, ni de la sève liquide. D’un point de vue chimique, c’est un polysaccharide complexe (c’est-à-dire un glucide naturel, constitué d’un grand nombre de sucres simples).

La gomme arabique, d’où vient-elle ?

Elle est principalement récoltée en Afrique subsaharienne, du Sénégal à l’Érythrée, dans une région surnommée la « Gum belt », la « ceinture de la gomme ». La gomme d’acacia utilisée par l’industrie agroalimentaire est issue principalement de deux espèces d’acacias qui poussent à l’état sauvage : l’Acacia senegal et, dans une moindre mesure, l’Acacia seyal.

Comment récolte-t-on la gomme d’acacia ?

La récolte a lieu de décembre à avril, période correspondant à la saison sèche, selon un procédé totalement naturel. Elle se déroule en plusieurs étapes :

• L’entaillage : comme on le fait pour le prélèvement de la sève de bouleau, les producteurs de gomme d’acacia commencent par réaliser une incision superficielle sur l’écorce. Cela n’endommage pas l’arbre qui, par réaction, enclenche un mécanisme complexe d’exsudation de sève, future gomme, afin de recouvrir l’entaille et cicatriser. Les producteurs travaillent manuellement, répétant ainsi un geste ancestral. En quelques semaines, la gomme sèche au contact de l’air, formant progressivement des nodules, plus ou moins gros, de couleur ambrée.
• La récolte : les producteurs viennent alors couper et récolter les nodules ainsi formés.
• Le séchage : la gomme recueillie est triée manuellement, afin de garantir sa qualité. Les producteurs veillent alors à parfaire son séchage, avant de la stocker.
• Le négoce : elle est alors vendue sur les marchés locaux, ou expédiée vers les pays importateurs. La France est le principal importateur mondial de cette gomme.

Quels sont les usages de la gomme d’acacia ?

Ils sont nombreux ! La gomme arabique est utilisée dans une multitude de produits du quotidien. Elle y est présente, selon le produit, en tant qu’agent épaississant, en tant qu’émulsifiant, en tant que stabilisant, ou encore pour sa richesse en fibres solubles (elle en est composée à 90 % !). On la trouve ainsi dans :

• Les produits cosmétiques : mascaras, crèmes, masques et soins des cheveux par exemple ;
• Les produits pharmaceutiques : c’est un agent de texture, d’enrobage ou un émulsifiant entrant dans la composition de nombreux comprimés, capsules et gélules, sirops, lotions, ou encore adhésifs dentaires.
• Certains produits de l’industrie tels que les colles, les encres d’impression, les papiers, les peintures…

La gomme arabique est surtout connue comme matière première très prisée dans l’industrie agroalimentaire. Totalement naturelle et 100 % végétale, elle est présente dans de nombreux produits de consommation courante, tels que :

• Les confiseries : en tant que texturant et gélifiant de bonbons, de chewing-gums, de boules de gomme et pâtes de fruits, ou encore dans l’enrobage des dragées.
• Les boissons gazeuses : elle leur permet de garder une couleur uniforme.
• Les produits diététiques et compléments alimentaires pour les sportifs : elle apporte des fibres naturelles et, de ce fait, constitue également une alternative intéressante pour les produits alimentaires végétariens et/ou végétaliens.
• Les glaces et autres produits frais : elle épaissit, apporte des fibres naturelles et stabilise. Elle donne ainsi de l’onctuosité et du velouté aux préparations.
• Les biscuits, les biscottes, les barres de céréales et autres produits de snacking : elle améliore la conservation et permet de réduire l’utilisation de sucre.

Sur les étiquettes indiquant la composition des produits, la gomme d’acacia apparaît dans les listes d'ingrédients en tant qu’additif sous diverses appellations : E414, gomme arabique, gomme d’acacia ou fibre d’acacia.