Les champignons : plutôt végétaux ou plutôt animaux?

Les champignons, longtemps classés chez les végétaux

Les champignons ont longtemps été considérés comme des végétaux : ce n'est qu'à partir des années 1950-1960, grâce aux progrès des techniques en biochimie et en biologie moléculaire, que l'on envisage de classer les champignons dans un règne à part. En 1969, la science opte officiellement pour la division du vivant en 5 règnes : animaux, végétaux, champignons, bactéries et protistes. Les champignons sont donc définitivement différenciés des végétaux.

Les scientifiques n'ont commencé à étudier les champignons de manière systématique qu'à la fin du XVIIIe siècle, c'est à dire très tardivement par rapport aux plantes et aux animaux, qui, eux, ont fait l'objet d'écrits et de savoirs beaucoup plus anciens. Longtemps, les champignons (mycètes en langage savant) n'ont été que des "plantes imparfaites", car dépourvues de chlorophylle et donc incapables de photosynthèse, et ne possédant ni tiges, ni feuilles, ni racines, ni système vasculaire, comme les algues.

Et c'est vrai que lorsqu'on se balade dans la campagne, les délicieux champignons d'automne aperçus au pied d'un arbre ou dans un pré nous semblent avoir plus de similitudes avec une plante qu'avec un animal ! D'abord parce qu'ils sont immobiles et vivent (souvent) dans le sol, mais aussi parce que, diront les naturalistes, ils sont capables de reproduction végétative, c'est à dire non sexuée, et qu'ils absorbent leur "nourriture" à travers leur paroi, et non par ingestion comme le font la plupart des animaux.

De troublants points communs entre champignons et animaux

Pourtant, les champignons sont plus proches des animaux que des végétaux ; disons en tout cas qu'ils présentent avec eux un certain nombre de similitudes et qu'il y a plus de chances qu'ils aient un très lointain ancêtre commun :

• La paroi des champignons est constituée de chitine, une molécule que l'on retrouve chez les insectes et les crustacés (constituant essentiel de leur carapace), alors que la paroi des végétaux est contituée de cellulose ;
• Les champignons stockent leur énergie sous forme de glycogène, comme les animaux (chez l'homme par exemple, le glycogène est la réserve de sucre "prête à l'emploi" de l'organsime, il est stocké dans le foie et les muscles squelettiques) ; les végétaux, eux, stockent leur énergie sous forme d'amidon ;
• Les champignons sont des organismes hétérotrophes pour le carbone, c'est-à-dire qu'ils doivent se nourrir de matière organique puisée dans leur milieu, car ils ne savent pas la fabriquer eux-mêmes, contrairement aux végétaux qui, grâce à la photosynthèse, élaborent leur propre matière organique (=leurs sucres) à partir du dioxyde de carbone de l'air et de l'eau du sol.
• Les champignons sont capables de dégrader des molécules complexes pour en tirer du carbone et de l'énergie, alors que les végétaux ne savent utiliser que des molécules simples.

Avec les champignons, la science a encore beaucoup à découvrir !

200.000 à 300.000 espèces de champignons ont déjà été décrites dans le monde, mais leur nombre est estimé à 1,5 million, c'est dire si la mycologie, qui est une science encore jeune, a encore à découvrir, à étudier ! Les champignons européens sont plutôt bien connus, mais dans d'autres régions du monde (zones tropicales, Australie, Amérique du Nord...), les "fungi" (=champignons) sont très loin d'avoir livré tous leurs secrets. Et c'est tant mieux : toute cette biodiversité potentielle recèle sans doute des molécules susceptibles de trouver des applications, pour inventer de nouveaux médicaments, inspirer la chimie, faire progresser la science... sans trop nuire à la planète, espérons-le.