La maladie du dragon jaune (HLB / Greening des agrumes)

Historique de la maladie du dragon jaune

La maladie du dragon jaune, appelée également maladie du Huanglongbing (HLB), ou encore Citrus greening, est une maladie bactérienne transmise par un insecte, et qui décime les agrumes. Détectée pour la première fois en Chine au début du XXe siècle, elle est arrivée en Afrique du Sud puis s'est propagée dans les années 2000 de façon foudroyante, sur le continent américain et dans l’ensemble des Caraïbes, causant des dégâts économiques énormes. Une version moins virulente de la maladie, transmise par le psylle africain, a été repérée au Nord de l’Espagne et au Portugal en 2019. Les agrumes du pourtour méditerranéen, de l'Europe et de l'ensemble de la planète sont sous haute surveillance.

Liberibacter candidatus : une bactérie mortelle

La maladie du dragon jaune est due à 3 sous-espèces de la bactérie Liberibacter candidatus :  L. c. asiaticus, T. c. americanus et L. c. africanus. Cette bactérie touche toutes les espèces de Citrus, mais également les arbres et arbustes ornementaux de la famille des Rutacées.

Lorsqu'elle se trouve inoculée dans les tissus conducteurs de sève des agrumes, elle détourne les ressources nutritives de la plante hôte à son profit. Une infestation par la bactérie Liberibacter candidatus entraîne inévitablement la mort de l'agrume au bout de quelques années (laps de temps qui peut varier en fonction de l’âge de l’arbre contaminé).

Le psylle : le vecteur de la maladie du dragon jaune

La bactérie Liberibacter candidatus est transportée par deux petits insectes : 

• Le psylle asiatique des agrumes, Diaphorina citri (sa présence a été détectée en juillet 2021 en Guyane) ;
• Le psylle africain, Tryoza erytreae.

Les psylles sont des insectes piqueurs / suceurs qui se nourrissent de la sève des plantes. Lorsqu'ils s'attaquent à un agrume, outre les quantités de sève qu'ils prélèvent et le miellat qu'ils excrètent (favorisant l'apparition de la fumagine), ils peuvent inoculer la bactérie Liberibacter candidatus dans les vaisseaux conducteurs de sève.

Les symptômes de la maladie du dragon jaune

• Des taches jaunes plus ou moins marbrées de vert sur les feuilles ;
• Une croissance des jeunes feuilles ralentie, ainsi que celle des racines ;
• Un dépérissement des rameaux ;
• La chute précoce des feuilles et des fruits ;
• Une coloration partielle, voire inversée des fruits (la base du fruit est verte et l'autre moitié orange) ;
• Une déformation des fruits ;
• Une croissance retardée, une baisse de la vigueur et la mort de l'arbre.

À savoir : l'apparition des premiers symptômes peut se faire seulement plusieurs mois après le moment de la contamination de l'arbre, ce qui laisse le temps à la bactérie de se propager.

Moyen de lutte contre la maladie du dragon jaune

Il n'existe pas, pour le moment, de remède à cette maladie.

En prévention, la réglementation européenne interdit toute importation de végétaux de Citrus destinés à la plantation, car ils peuvent être porteurs de la maladie.

Les pays touchés sont contraints à l’arrachage des plants atteints et leur seul moyen de lutte est celui contre les psylles.

Le monde de la recherche est mobilisé pour trouver des solutions. Deux approches sont explorées : curative, avec une solution de bio-contrôle (substances naturelles), et préventive, avec des recherches sur un vaccin.