Hépiale, louvette

Présentation de l'hépiale et de sa chenille

L'hépiale, ou louvette (Korscheltellus lupulinus), est un petit papillon (lépidoptère) nocturne d'environ 3 cm d'envergure, aux ailes brun clair taché de blanc. Si elle est inoffensive, ses larves posent en revanche quelques problèmes. En effet, ce sont de petites chenilles terricoles d'environ 4 cm de long, blanchâtres, translucides et dotées d'une tête sombre, qui consomment les racines, le collet et parfois la partie enterrée de la tige des plantules de nombreuses plantes vivaces.

Végétaux concernés : la laitue, la chicorée, la pomme de terre, le fraisier, le houblon, le muguet, le dahlia, l'iris...

Cycle de vie de l'hépiale

Les vols des hépiales démarrent en mai / juin. On peut les apercevoir à la tombée de la nuit. Les papillons s'accouplent et les femelles vont déposer leurs œufs au pied des plantes. Au bout de 9 jours, les larves sortent des œufs et s'enfoncent dans le sol. Elles s'attaquent alors aux racines et au collet des cultures pour se nourrir, passant d'une plante à l'autre avec une grande facilité. Les chenilles continuent ainsi leur festin souterrain jusqu'au printemps suivant. En avril / mai, vient le temps de la transformation, la nymphose, qui se déroule durant près de six semaines, entre les racines des plantes. Les nouveaux papillons émergent ensuite du sol et prennent leur envol.

Dommages provoqués par la chenille de l'hépiale

Une attaque d'hépiale peut être confondue avec celles d'autres ravageurs (noctuelle, courtilière, taupin...) car les symptômes sont les mêmes : les plantes touchées (en particulier les jeunes plants) ont une croissance ralentie puis elles flétrissent brutalement. On peut quelquefois observer de petits trous sur le limbe des feuilles (faits lorsque celles-ci sont au stade de plantules enterrées). En revanche, si vous soulevez un plant abîmé avec sa motte, vous pourrez apercevoir la petite chenille affamée ainsi que des galeries dans les racines et le collet.

Périodes sensibles : automne, hiver et printemps.

Prévention et contrôle de l'hépiale

Heureusement que l'hépiale ne fait que rarement de gros dégâts, car il est difficile de lutter contre elle. Les produits insecticides n'ont aucun effet sur elle (et, en plus, ils suppriment ses prédateurs naturels).

Si une plante est touchée, déterrez-la avec sa motte, à l'aide d'un transplantoir, pour essayer de capturer la larve (si elle n'apparaît pas, creusez un peu plus profondément à l'aide d'un couteau).

En préventif, favorisez la venue de ses prédateurs naturels :
- Prédateurs des larves : les étourneaux, les merles, les rouges-gorges (après un travail du sol qui fait remonter les larves à la surface) et... les taupes !
- Prédateurs des adultes (papillons) : les chauves-souris.

En curatif, il est possible d'avoir recours à des nématodes auxiliaires entomopathogènes (Heterorhabditis bacteriophora).