Mancenillier : l'arbre de tous les dangers

Le mancenillier, l’arbre le plus dangereux du monde

S’il y a un arbre dont il faut se méfier, c’est bien du mancenillier ! Comme de nombreuses espèces de la famille des Euphorbiacées, cette essence dégage un latex irritant. Mais le sien est particulièrement redoutable : il contient un véritable cocktail de substances toxiques. Cette particularité lui a valu le titre d’arbre le plus dangereux du monde, selon le livre Guinness des records.

Toutes les parties de l’arbre sont dangereuses, par contact direct ou indirect :

• Les fruits : croquer dans le fruit du mancenillier peut provoquer des brûlures buccales, un œdème pharyngé, des vomissements, des diarrhées, une hémorragie digestive et peut dans certains cas entraîner la mort ;
• Les feuilles : il est peu prudent de s’abriter sous un mancenillier en cas de pluie. L'eau de celle-ci se charge de substances toxiques en ruisselant sur les feuilles, et risque de causer de sérieuses brûlures ;
• Le pollen : transporté par le vent, il peut provoquer des dermatites et des conjonctivites ;
• Le bois : mieux vaut ne pas brûler un mancenillier sans prendre de précautions. Les fumées sont elles aussi responsables de brûlures, de conjonctivites et entraînent parfois une cécité temporaire.

Un arbre présent sur les plages d’Amérique tropicale

Le mancenillier, Hippomane mancinella, est une espèce commune dans les Caraïbes, aux Bahamas, en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Il pousse sur les littoraux sableux, comme les plages. Il forme un petit arbre à l’écorce grise et plutôt lisse, atteignant 5 à 10 m de haut, parfois plus. Ses feuilles sont ovales, luisantes et vert foncé. Il porte des inflorescences en épi, donnant naissance à des fruits verts à jaunes semblables à des pommes. Leur odeur agréable peut facilement tromper les personnes non averties !

Dans les zones touristiques, le mancenillier est souvent marqué de rouge et des pancartes sont également accrochées afin de prévenir le public de la dangerosité de l’arbre. Malgré sa toxicité, le mancenillier trouve toute sa place dans son habitat naturel : il forme un coupe-vent naturel, et prévient l’érosion des sols en retenant les berges. Les iguanes, eux, ne sont pas affectés par la toxicité de l’arbre, et y trouvent une source de nourriture appréciable.