Le chevreuil en France, une population en forte hausse

Le chevreuil, le plus petit des cervidés européens

Vous reconnaitrez le chevreuil à sa petite taille et sa vivacité. Le mâle mesure entre 62 et 72 cm au garrot tandis que la taille de la femelle se situe entre 57 et 67 cm au garrot. Côté poids, le chevreuil mâle avoisine les 20 à 25 kg contre 17 à 23 kg pour la femelle. Le chevreuil présente une silhouette fine et élancée et une robe brun-gris en automne et rousse au printemps. Il subit en effet deux mues par an. Mâle et femelle portent un « miroir », petite tache blanche sur les fesses, en forme de haricot chez le mâle et de cœur chez la femelle. Le mâle, appelé brocard (à partir d’un an), porte des bois droits pouvant atteindre 30 cm de haut. Ils tombent chaque année.

On parle de chevreuil assassin pour désigner un brocard dont les bois ne comportent pas d’andouillers (ramifications poussant sur les bois). Leurs bois sont alors très meurtriers, semblables à des pieux qui transpercent leurs congénères lors de duels à mort. Un brocard est aussi nommé chevreuil semi-assassin ou demi-assassin si un de ses bois comporte des andouillers. La femelle appelée chevrette ne porte pas de bois. Le petit du chevreuil est nommé faon jusqu’à 6 mois puis chevrillard jusqu’à un an. Même s’il est de petite taille, le chevreuil n’en est pas frêle, pour autant. Sa musculature puissante lui permet d’atteindre des pointes de vitesse pouvant aller jusqu’à 100 km/h et d’effectuer des sauts de près de 2 mètres.

Présent en Europe et en Asie Mineure, le chevreuil voit sa population en forte hausse, en France, depuis 40 ans. En effet, entre 1973 et 2023, cette population a été multipliée par 11. On estime à environ 15 millions, les chevreuils en Europe Centrale et plus d’1,5 million en France. Vivant majoritairement en zone boisée, le chevreuil comme d’autres ongulés (cerf ou sanglier) participe au déséquilibre sylvo-cynégénétique (forêt-ongulés). La régénération naturelle et durable de la forêt n’est plus garantie.

Régime alimentaire et mode de vie du chevreuil

Que mange le chevreuil ?

Le chevreuil est un mammifère herbivore (ruminant) qui se nourrit principalement d’herbes, de feuilles, de bourgeons et de jeunes pousses d’arbre. Il apprécie particulièrement les feuilles de charme, d’érable, de chêne et de cornouiller. Au printemps, il lui arrive d’être « ivre » car certains bourgeons contiennent des substances euphorisantes. Il s’approche alors plus volontiers des humains. L’hiver, il se contente de bruyère, de lierre, de ronces, de champignons, faines ou glands. Son régime alimentaire, à l’origine forestier, s’est élargi aux céréales cultivées depuis que son habitat s’est diversifié vers les champs et les prés. À noter que le chevreuil se nourrit toutes les deux à trois heures.

Quel est l’habitat du chevreuil ?

Le chevreuil vit principalement dans les forêts de feuillus ou de conifères. Cependant, son espace de vie s’étend aux bosquets, clairières, champs et prairies. On peut observer 20 à 30 têtes pour 100 hectares de terrain. Animal sédentaire, le chevreuil passe toute sa vie sur un territoire de 30 à 100 hectares. Il dépose son empreinte olfactive en se frottant contre les arbres et son empreinte visuelle en grattant les troncs à l’aide de ses bois. S’il passe le plus clair de son temps à manger, le chevreuil se réfugie, pour dormir et se protéger, dans une couchette aménagée par ses soins. C’est un espace d’environ 60 cm de diamètre au pied d’un arbre ou d’un arbuste. Il gratte le sol pour s’y installer à l’abri des intempéries.

Quel est le cycle de vie du chevreuil ?

Le mâle atteint la maturité sexuelle vers 12 mois et la femelle vers 14 mois. La période de rut s’étend de juillet à août. On peut entendre le mâle « aboyer » c’est-à-dire pousser des cris répétitifs brefs et rauques. C’est un cri que le chevreuil peut également utiliser pour donner l’alerte. La reproduction du chevreuil a donc lieu durant l’été. Le brocard s’accouple avec plusieurs femelles : il est dit oligogame. On compte environ 7 chevrettes pour un brocard. La chevrette présente une gestation différée : l’embryon ne se fixe que 4 mois après la fécondation.

La gestation dure au total 280 jours (9 mois et demi) en comptant cette diapause embryonnaire. Cet étonnant phénomène permet de donner naissance aux petits dans les conditions optimales en termes de température et de nourriture. Les faons naissent en mai-juin. Ils sont, généralement, au nombre de deux. Sevrés à 5 ou 6 mois, les chevrillards sont autonomes à la fin de leur première année. En hiver, le brocard vit en groupe d’une dizaine d’individus comptant une chevrette et ses petits chevrillards de l’année (jusqu’à 10 ou 11 mois). Un chevreuil peut atteindre 15 à 20 ans en parc animalier. Cette espérance de vie tourne autour de 8 à 10 ans en milieu sauvage. Parmi les prédateurs naturels du chevreuil, citons le loup, le lynx, le renard roux ou les chiens errants.

Pourquoi le chevreuil est-il chassé ?

La chasse aux chevreuils est autorisée sur le territoire français, de septembre à février, dans un but de régulation de sa population. En 2022-2023, plus de 600.000 chevreuils ont été prélevés en France. Le chevreuil, comme le cerf ou le sanglier, crée des dégâts importants sur les forêts. Il consomme les fruits forestiers et les bourgeons (abroutissement), déterre les jeunes pousses et arrache les écorces d’arbres en frottant ses jeunes bois. Même si la chasse reste décriée, elle constitue, aujourd’hui, en France, le seul moyen permettant de limiter les déséquilibres forestiers.