Le chat rubigineux

Le plus petit des félins

Avec un poids variant de 1 à 1,6 kg, le chat rubigineux (Prionailurus rubiginosus) est le plus petit des félins au monde devant le chat à pieds noirs (Felis nigripes). Il mesure 35 à 48 cm de long et sa queue a une taille de 15 à 25 cm. Sa hauteur au garrot est de 25 à 28 cm. Son petit gabarit et son attitude discrète en font un animal plutôt méconnu.

Des airs de léopard

S’il est aussi nommé “chat léopard de l’Inde” (on peut l’observer dans les forêts tropicales du Népal, de l’Inde et du Sri Lanka), c’est que son pelage rappelle celui du grand félin, encore davantage que le chat Bengal ou le chat Norvégien. De nuance variable selon les régions (plus sombre dans les zones tropicales, plus roux dans les zones montagnardes), il est généralement gris teinté de roux. Des tâches de rouille sont présentes sur le dos et les flancs, se transformant en anneaux sur la queue. Le ventre, la poitrine et l’intérieur des pattes sont entièrement blancs. Des rayures noires sont visibles sur les pattes, la base de la tête et les joues tandis que deux rayures blanches relient le front au bout du nez. Ses grands yeux et ses larges oreilles lui confèrent un faciès attendrissant.

Habitant des forêts tropicales

Le chat rubigineux apprécie tout particulièrement les forêts tropicales mais on l’observe également dans les forêts sèches, les endroits rocheux, les zones arides et les parcelles agricoles. Toutefois, si vous désirez l’apercevoir, il faudra vous armer de patience et sortir à la nuit tombée ! Le chat rubigineux est, en effet, un animal nocturne qui se met en chasse dès que les rayons du soleil ont disparu. Rongeurs, oiseaux, reptiles et insectes constituent son menu régulier. Les amphibiens enrichissent son régime parfois opportuniste, compte tenu de leur présence en nombre après les fortes pluies.

Vif et agile, le chat rubigineux se déplace avec une remarquable dextérité sur le sol comme dans les branchages à plusieurs mètres du sol. Durant la journée, il se repose de sa nuit agitée, niché dans des troncs d’arbre creux ou de petites grottes creusées dans la roche. Prudent, il a tendance à éviter le contact humain, mais peut s'approcher des lieux habités pour se nourrir occasionnellement des poussins de la basse-cour.

Reproduction

Félin solitaire, le chat rubigineux mâle ne côtoie ses congénères femelles qu’en période de reproduction. Leurs chaleurs (oestrus) durent 5 jours pendant lesquels les mâles sont autorisés à un rapprochement. Une fois l’accouplement réalisé, la gestation est de 65 à 71 jours. La femelle donne ensuite naissance à un à trois chatons au pelage dénué de taches. Son espérance de vie est de 18 ans en captivité mais inconnue à l’état sauvage.

Une espèce menacée

L’UICN a classé le chat rubigineux comme une espèce quasi menacée en lien avec une destruction progressive de son habitat. L’agriculture sacrifie, en effet, de larges parcelles de forêts, ce qui amène une raréfaction des proies et une diminution des accouplements. Même si le recensement du nombre de chats rubigineux s’avère délicat compte tenu de l’accès difficile à des zones escarpées, on l’estime, aujourd’hui, à moins de 10 000 spécimens. Bien que son caractère joueur et amical lui permette théoriquement d'être domestiqué, son statut d'espèce menacée interdit d'en posséder un ou d'en faire commerce.