Les plantes albinos : des végétaux surprenants

Albinisme chez les plantes : un déficit en chlorophylle

Présent chez l’Homme et les autres mammifères, mais aussi les oiseaux, les amphibiens et les reptiles, l’albinisme est chez les animaux une mutation génétique caractérisée par un déficit de production de mélanine. Ces pigments biologiques sont responsables de la coloration de la peau, des cheveux, des poils, des yeux et des plumes.

Chez les végétaux albinos, c’est l’absence de chlorophylle ou l’altération des cellules porteuses du pigment qui affecte les feuilles, les tiges ou les aiguilles. Celles-ci sont donc panachées de blanc, voire entièrement blanches ! Mais sans chlorophylle, les plantes ne peuvent pas effectuer la photosynthèse nécessaire à leur développement. Les parties de la plante qui en sont dépourvues survivent donc aux dépens de celles qui en contiennent.

Quelques exemples de plantes albinos

Les séquoias albinos de Californie

En Californie, d’étranges séquoias (Sequoia sempervirens) partiellement ou presque entièrement blancs côtoient des séquoias à l’apparence tout à fait classique. Cette particularité s’expliquerait par la présence en quantité de métaux lourds dans le sol, comme du cuivre, du nickel et du cadmium. Ces conifères entretiendraient une relation symbiotique (au niveau de leurs racines) pour survivre : les arbres albinos absorberaient les substances polluantes, en échange de nutriments fournis par les arbres verts.

La néottie nid d’oiseau

Appartenant à la famille des Orchidaceae, la néottie nid d'oiseau (Neottia nidus-avis) est une plante herbacée vivace, présente dans les sous-bois d’Europe et d’Asie. Complètement dépourvue de chlorophylle, cette petite orchidée dépend d’un champignon mycorhizien pour obtenir l’énergie dont elle a besoin. Ce champignon vit en symbiose à la fois avec des arbres et avec la néottie. C’est grâce à cet intermédiaire que les sucres transitent des arbres à la néottie.

Une caractéristique prisée en horticulture

Très recherchée par les horticulteurs, cette mutation naturelle permet d’obtenir des spécimens bicolores très ornementaux. Les plantes concernées sont ensuite multipliées par bouturage. Normalement dissimulés par la chlorophylle, d’autres pigments peuvent devenir visibles, et des teintes jaunes, rouges, roses, orangées ou même brunes peuvent se dévoiler.

Il existe sur le marché de nombreuses plantes ornementales au feuillage panaché, comme Monstera deliciosa ‘Variegata’. Mais toutes ne sont pas albinos : certaines panachures, complètement naturelles, permettent d’attirer les pollinisateurs ou de repousser les herbivores. D’autres peuvent être causées par un virus bénin.