Pitaya : l'extraordinaire fruit du dragon

Le pitaya, un fruit exotique surprenant

Le pitaya est un fruit exotique originaire du Mexique et très consommé en Asie, où il a été introduit au 19e siècle. Vous l'avez peut-être déjà rencontré sur l'étal d'un primeur, en grande surface ou dans une épicerie asiatique : il faut dire que son aspect a de quoi surprendre ! Ses dimensions et son poids varient (de quelques centaines de grammes à un kilo) et la peau rose vif porte des excroissances pointues, comme les écailles d'un bourgeon.

C'est cependant lorsqu'on le tranche qu'on a la plus grosse surprise : la chair est blanc grisâtre (du moins pour Hylocereus undatus ; elle est rouge chez Hylocereus polyrhizus, qui est moins courant), et contient de très nombreux et minuscules pépins noirs. De saveur douce et sucrée, elle est agréable en bouche mais manque peut-être d'un peu de caractère. Le pitaya peut se consommer tel quel, bien sûr (pelé et coupé en morceaux pour les plus gros, ou coupés en deux et évidés à la cuiller, comme les kiwis, pour les plus petits), mais il sera très décoratif dans une salade de fruits, pour apporter une touche de couleur inattendue.

Une autre espèce, Selenicereus megalanthus, donne des fruits à la peau jaune et à la pulpe blanche.

A quoi ressemble la plante qui produit le pitaya ?

Le pitaya est le fruit de plusieurs espèces de Cactacées, le plus courant est Hylocereus undatus (syn. Holycereus triangularis). Cette plante, assimilée à un cactus, tient davantage de la plante succulente : peu épineuse, très ramifiée, elle produit des rameaux verts à la section triangulaire, dont on ne saurait dire s'ils ressemblent plus à des tiges ou à de très longues feuilles.

A l'extrémité de ces rameaux apparaissent, au moment de la floraison, d’énormes fleurs blanches à jaune pâle, de 30 cm de diamètre, qui dégagent un agréable parfum de vanille. Ces fleurs sont éphémères : elles s’épanouissent à la tombée de la nuit pour se faner au matin. La pollinisation est assurée, dans le milieu naturel de ce cactus, par une petite chauve-souris ; ailleurs, en production fruitière, c'est l'homme qui s'en charge, afin d'obtenir les fameux fruits.

Semez les pépins du pitaya !

Les pépins de pitaya germent très facilement à condition que la chaleur soit suffisante, au minimum 25°C. Récupérez les petits pépins et débarrassez-les autant que possible de la chair qui les entoure, afin de limiter le risque de pourrissement. Semez-les -comme toutes les graines de cactus- dans un pot rempli de substrat léger et drainant (le pitaya est un cactus et à ce titre, il n'aime pas l'excès d'humidité) : par exemple 2/3 de terreau et 1/3 de sable de rivière, ou à défaut, de la vermiculite. Vous pouvez aussi utiliser la terre du jardin si chez vous le sol est sableux. Enterrez très peu les graines (quelques millimètres) et tassez légèrement.

Maintenez humide jusqu'à la levée en arrosant très doucement, puis, lorsque les graines ont germé, brumisez afin de ne pas déranger les plantules qui sont très fragiles. Eclaircissez le semis une fois que les vraies feuilles apparaissent (elles sont légèrement épineuses ; en effet, la levée se fait souvent en masse et les plantules sont vite trop serrées.

Ensuite, soignez vos petits pitayas comme les autres succulentes : de la lumière et pas trop d'eau, mais régulièrement (contrairement à d'autres cactées, le pitaya supporte mal la sécheresse). Le pitaya étant une plante semi-tropicale, il lui faut  de la chaleur ! Vous pouvez placer le pot à l'extérieur durant la belle saison, en l'exposant progressivement au soleil, mais rentrez les pitayas dès que les températures fraîchissent, en septembre-octobre.