Le héron cendré

Reconnaître le héron cendré

Le héron cendré appartient à la famille des ardéidés qui compte 18 genres et 72 espèces. Il présente un long cou replié en S, en vol et au repos et de grandes pattes jaunes. Haut de 90 à 95 cm, cet échassier possède un bec pointu et affuté qui lui permet d’attraper facilement les poissons. Son plumage est caractéristique : front et dessus de la tête blancs encadrés par deux bandes latérales noires se rejoignant dans la nuque et formant une huppe.

Son corps est à dominante grise (ailes, dos et flancs) et il présente des zones blanches (tête, cou et cuisses). L’oiseau est doté de deux rangs de raies noires sur le cou tandis que les côtés de sa poitrine et de son ventre sont noirs. Ses plumes de vol (rémiges et rectrices) sont également noires. Le vol du héron cendré est assez lent, ce qui permet d’admirer son envergure impressionnante. Ses pattes sont alors tendues vers l’arrière.

Régime alimentaire et mode de vie du héron cendré

Que mange le héron cendré ?

La forme de son bec indique son régime piscivore. Grâce à ses longues pattes, le héron cendré est capable de marcher dans les eaux peu profondes des rivières, étangs et autres étendues d’eau, pour y repérer ses proies. Là, il applique une technique imparable : totalement immobile, il attend qu’un poisson, un crustacé ou un amphibien malchanceux s’approche. Il déploie alors son cou et, à la manière d’un puissant harpon, s’empare de l’animal voire le transperce. Le héron cendré apprécie également les reptiles, les insectes et les petits rongeurs, ce qui explique que l’on peut l’apercevoir, parfois, dans les champs ou les prairies en recherche de nourriture.

Où vit le héron cendré ?

Le héron cendré évolue dans les zones humides comme les marais, les étangs, les rivières, les lacs ou les zones inondées. On le rencontre autant en eau douce qu’en eau salée, pourvu que le poisson y soit en nombre.

C’est un oiseau grégaire qui niche en colonies (appelées héronnières) pouvant atteindre plusieurs centaines de nids. Si le lieu est accueillant, le héron reviendra nicher au même endroit l’année suivante. Le nid est composé de branchages, de paille et de racines et installé à la cime des arbres. En dehors de la période de reproduction, il retrouve ses congénères le soir pour dormir dans les arbres ou sur des îlots.

Quel est le cycle de vie du héron cendré ?

Lors de la période nuptiale, le plumage et le bec du héron cendré se parent de couleurs spécifiques, chez le mâle comme chez la femelle. Le bec devient jaune orangé, les lores (espaces entre la partie antérieure de l’œil et le bec) bleuissent, de grandes plumes ornementales apparaissent à la base du cou et au niveau des scapulaires. La couleur jaune des pattes gagne aussi en intensité et la huppe sur la tête s’allonge. Chez le mâle, ces nouvelles teintes sont plus vives. Le mâle bâtit le nid ou rénove un ancien nid avant l’accouplement.

Une fois le nid prêt, le mâle effectue une parade nuptiale pour attirer la femelle. Il crie, hérisse les plumes de sa poitrine et redouble d’ardeur lorsqu’une femelle s’approche. L’accouplement a lieu et la femelle pond, généralement 4 à 5 œufs, entre mars et mai. À noter que le héron cendré est monogame. Les deux parents couvent pendant près d’un mois avant éclosion. Ils se chargent tous deux du nourrissage. Les juvéniles sont gris avec des tarses plus foncés que l’adulte. Ils commencent à s’éloigner du nid à partir de 50 jours et deviennent totalement autonomes à 3 mois.

Quel est le cri du héron cendré ?

Le héron cendré est un oiseau plutôt silencieux dont on entend le cri, généralement, lorsqu’il défend son territoire. En vol, il lui arrive de crier lorsqu’il se déplace en groupe pour communiquer avec ses pairs. Au sein des colonies, les cris sont nombreux et, notamment, lorsque l’adulte se pose sur le nid. Il s’agit de cris rauques ressemblant à un croassement assez sonore. À noter que les cris nuptiaux du mâle peuvent être entendus à grande distance.