Tilleul argenté : toxique pour les abeilles ?

Les hypothèses pouvant expliquer la mort des insectes

Arbre majestueux et de croissance rapide, le tilleul argenté (Tilia argentea, syn. Tilia tomentosa) est remarquable par son port érigé (35 m de hauteur) et son feuillage vert franc dont le revers d'aspect cotonneux évoque des reflets d'argent. Très résistant aux conditions climatiques difficiles ainsi qu'à la pollution, il est prisé comme arbre d'alignement en zones urbaines.
Cependant, il serait responsable de la mort de nombreux bourdons et abeilles, c'est pourquoi il est interdit en Autriche et dans certaines régions d'Allemagne.

Des hypothèses sont avancées quant à la toxicité de cet arbre :

• Son nectar contiendrait un sucre spécifique (mannose) non métabolisé par les Apidés. Cette substance conduirait à une somnolence puis à une paralysie suivie de la mort de ces insectes ;
• La présence de nicotine dans le nectar a elle aussi été évoquée ;
• Un stress hydrique en cas de sécheresse, provoquerait une production moindre de nectar malgré la forte odeur très attirante de cet arbre, les insectes tomberaient alors d'épuisement lors de leur récolte.

Des études contradictoires

Selon un rapport d'études menées par Anne-Laure Jacquemart, docteur en sciences à l'université de Louvain en Belgique, toutes les hypothèses avancées seraient fausses, car le nectar de tilleul argenté ne contiendrait ni mannose, ni nicotine. Les fleurs de tilleul étant une des espèces des plus riches en pollen et en nectar, même en cas de stress hydrique, les insectes auraient encore de quoi se nourrir.

Une mort naturelle serait alors envisageable jusqu'à preuve du contraire par la découverte d'un nouvel agent toxique. Ces insectes ont une courte durée de vie, or, ce sont les ouvrières les plus vieilles qui butinent. Le tilleul argenté fleurissant en plein été, ne s'agirait-il pas simplement de la mort d'une génération ?

Notons également que cet arbre attire une quantité impressionnante d'insectes par son parfum enivrant. Il est donc possible que le nombre important de cadavres s'explique simplement par le nombre extrêment important d'insectes venant butiner : stastiquement, plus on a d'insectes qui viennent butiner, plus on a d'insectes qui meurent en butinant, sans pour autant que le taux de mortalité soit plus important. De plus, leurs cadavres sont plus visibles, surtout si le pied de l'arbre est bien dégagé comme c'est le cas en zone urbaine.

Le mystère reste entier

Cependant, seuls certains hybrides de Tilia argentea provoqueraient la mort des bourdons et des insectes. Nombreux sont les témoignages sur les forums d'apiculture évoquant la mort en masse de bourdons et d'abeilles sous ce type de tilleuls. La sécheresse est quasiment à chaque fois évoquée.

Le débat reste donc ouvert en attendant que des études approfondies en disent plus long sur ce sujet préoccupant.