Le petrichor, cette bonne odeur de terre après la pluie

Qu'est-ce que le petrichor ?

Tout le monde connaît l'odeur typique des pluies d'été : après une période de chaleur et de sécheresse, dès les premières gouttes de l'averse, le sol émet cette odeur particulière, à la fois minérale, terreuse et végétale. Ce que l'on connaît moins en revanche, c'est que cette odeur a désormais un nom : le petrichor. Le terme a été inventé en 1964 par deux scientifiques australiens qui se sont penchés sur ce phénomène, Isabel Bear, chimiste, et Richar Thomas, minéralogiste. En grec, petros signifie pierre et petra, rocher ; ichor est le nom désignant le sang des déesse et dieux. Petrichor peut ainsi être traduit par "sang de pierre".

Le petrichor est issu de la combinaison de deux éléments :

• les huiles sécrétées par les plantes en période sèche afin d'inhiber la germination des graines (mécanisme de protection). Ces substances huileuses imprègent le sol, et plus celui-ci est poreux (terre, pavés, graviers, bitume, ciment...), plus la quantité d'huiles "piégées" dans les micro-cavités sera importante. L'impact des gouttes de pluie sur le sol éjecte ces huiles sous forme d'aérosols qui sont diffusés dans l'air ambiant.
• la géosmine, molécule volatile synthétisée par les bactéries du sol, surtout lorsque la pluie, après une période sèche, relance immédiatement leur métabolisme et donc la sécrétion de cette substance.

L'ozone pourrait également jouer un rôle, notamment par temps orageux.

Pourquoi cette odeur de pluie est-elle tant appréciée ?

L'odeur de sol mouillé en été est appréciée par la plupart des gens : elle est réconfortante, rassurante, revigorante. Certains parfumeurs ont même cherché à la reproduire ! On peut supposer que si le petrichor est aussi agréable, c'est parce que l'homme a toujours été dépendant de la pluie pour se nourrir, s'abreuver, cultiver, fournir eau et fourrage au bétail, les phases de sécheresse étant ainsi source d'angoisse. L'arrivée de la pluie tant attendue est vécue comme une délivrance, et l'odeur associée à cette pluie a conservé dans notre mémoire collective une connotation très positive. 

Ajoutons que le nez humain est extrêment sensible au petrichor ; d'infimes quantités dans l'air suffisent pour qu'il soit détecté, parfois même avant que la pluie tombe en un lieu précis : s'il a commencé à pleuvoir à quelques kilomètres, le vent entraîne les particules, et l'on sent littéralement (!) la pluie arriver.

Questions fréquentes

Comment appelle-t-on l'odeur de pluie ?

C'est le pétrichor.

A quoi est dû le petrichor ? 

A des huiles sécrétées par les plantes et à la géosmine, synthétisée par les bactéries du sol.

Pourquoi les pluies d'été sentent plus que les pluies d'hiver ?

C'est en été qu'on sent l'odeur de pluie car il faut une période de sécheresse et de chaleur pour que l'odeur se crée.

Comment se prononce petrichor ?

On prononce "petrikor".