Cyanotype : un procédé photographique surprenant

Petite histoire du cyanotype

Le cyanotype est un procédé photographique ancien : il a été mis au point en 1842 par un scientifique et astronome anglais, John Herschel (1792-1871). Cette technique permet d’obtenir des tirages photographiques monochromes, d’un beau bleu de Prusse. Botaniste et pionnière de la photographie, Anna Atkins (1799-1871) s’en est servi pour réaliser des cyanotypes d’algues, réunis dans un herbier intitulé Photographs of British Algae : Cyanotype Impressions. Il s’agit du premier livre utilisant ce procédé, mais également du premier livre de botanique utilisant des photographies. Cet ouvrage est consultable dans la bibliothèque numérique du Muséum d’histoire naturelle.

Loin d’être désuet, ce procédé photographique permet de créer de superbes compositions. Il s’agit d’une excellente activité à réaliser en famille, pour les adultes comme pour les enfants !

Comment ça marche ?

Cette technique s’appuie sur la sensibilité des sels de fer à la lumière. Pour obtenir ces jolies photos bleues, on mélange deux produits chimiques : le citrate d’ammonium ferrique, et le ferricyanure de potassium. Le citrate d’ammonium ferrique est sensible aux rayons ultraviolets : lorsqu’il est exposé au soleil, ses ions ferriques Fe3+ sont réduits en ions ferreux Fe2+. Ces derniers peuvent ensuite réagir avec le ferricyanure de potassium pour former du ferrocyanure ferrique, aussi appelé bleu de Prusse.

Le mélange peut être appliqué sur différents supports comme du papier, du tissu ou encore du bois, avant d’être exposé au soleil (en été, il suffit de quelques minutes pour obtenir un bon résultat !) puis d’être plongé dans l’eau claire. L’émulsion non exposée au soleil se dissout, et le bleu devient plus intense. Une fois sec, il arbore sa coloration définitive.

Comment créer des cyanotypes chez soi ?

Réunissez le matériel

Programmez votre activité un jour ensoleillé, au printemps ou en été. Procurez-vous le matériel nécessaire :

• Citrate d’ammonium ferrique
• Ferricyanure de potassium
• Papier à dessin (type aquarelle) ou tissu naturel (coton, lin…)
• Éléments à reproduire : négatifs photos, plantes, plumes…
• Gants
• Pipettes et bécher pour mélanger les produits
• Pinceau mousse
• Bassine d’eau
• Plaque de verre
• Planche en bois
• Pinces

Si vous souhaitez réaliser cette activité avec des enfants, l’idéal est de préparer à l’avance le papier, ou d’opter pour un papier prêt à l’emploi. Pour débuter facilement, il est également possible de se procurer des kits de démarrage dans le commerce.

Le citrate d’ammonium ferrique et le ferricyanure de potassium ne sont pas des produits dangereux. Toutefois, veillez à ne pas les inhaler ou les ingérer. N’utilisez pas d’ustensiles servant en cuisine, par exemple. Protégez vos mains, vos habits et votre espace de travail, car cette solution tache.

Préparez votre support

Installez-vous dans une pièce à l’abri des rayons du soleil. Protégez votre surface de travail, vos vêtements et enfilez vos gants, puis diluez :

• 20 g de citrate d’ammonium ferrique pour 100 ml d’eau
• 8 g de ferricyanure de potassium pour 100 ml d’eau

Mélangez à parts égales ces deux préparations. Il est possible de trouver ces produits déjà dilués dans le commerce. À l’aide du pinceau mousse, recouvrez votre support avec le mélange, puis laissez sécher.

Réalisez votre composition

Installez votre papier sur une planche en bois, puis déposez les objets que vous souhaitez reproduire. Couvrez avec la plaque en verre, et disposez les pinces pour fixer l’ensemble. Déplacez votre composition à l’extérieur, en plein soleil. Plus l’indice UV est élevé, plus l’exposition lumineuse est courte. Comptez au minimum 5 minutes.

Immergez votre support dans la bassine d’eau froide pour éliminer le fer qui n’a pas réagi, puis laissez-le sécher à l’air libre et à l’abri du soleil. Une fois votre cyanotype terminé, évitez de l’exposer à la lumière directe du soleil : il pourrait se décolorer. Si cela arrive, placez-le dans l’obscurité pour qu’il retrouve sa belle couleur d’origine.