Chenilles

Qu'est-ce qu'une chenille ?

Chenille d'hépiale du houblon

Certes moins attrayante que le papillon, la chenille en est pourtant le bébé, ou plus tôt la larve. En effet, de l'œuf à l'envol des merveilleux lépidoptères, se déroule tout un processus de transformations qui met l'individu dans tous ses états : œuf, chenille, chrysalide et enfin papillon.

Sa morphologie est complexe : le corps mou, parfois recouvert de poils ou de bourrelets, est un ensemble de segments ponctués de stigmates (entrées du système respiratoire) et munis de vraies et fausses pattes, ces dernières se terminant par un crochet.
Malgré ses multiples yeux, elle est presque aveugle. En revanche, ses deux mandibules extrêmement puissantes sont très efficaces et redoutées des jardiniers. C'est également sur la tête que se trouvent les deux glandes produisant la soie.

Une herbivore vorace

Chenille de la teigne du poireau

La chenille est herbivore ; sortie de son œuf, sa seule obsession sera de se nourrir. La plante hôte se transforme alors en buffet de choix. Plus la chenille grossit, plus ses besoins alimentaires sont importants. Ce n'est que lorsqu'elle devient chrysalide qu'elle mettra fin à son festin ravageur.

Chaque espèce de chenille a un met de prédilection ; ainsi dans le potager, on rencontre le plus souvent :

• Les chenilles blanches d'hépiales qui s'attaquent aux racines des fraisiers, laitues, chicorées, pivoines, dahlias...
• La teigne du poireau, toute petite chenille qui vient miner l'intérieur des poireaux, dès le début de l'été. Les extrémités des feuilles deviennent alors jaunes.
• Les chenilles noctuelles, brunes, grises ou vertes, qui dévorent les feuilles des choux, tomates, poirées...
• Les vers gris, qui sont des chenilles noctuelles mangeuses de collets de nombreux légumes comme les laitues et les chicorées
• La chenille du carpocapse ; c'est le ver des pommes et des poires.

Lutter contre la chenille

Nid de chenille processionnaire du pin

Si la vue d'un papillon nous émerveille toujours, celle d'une chenille dans le potager a tendance à réveiller chez le jardinier l'instinct du chasseur.
Pour s'en débarrasser, l'agriculteur bio a la possibilité d'utiliser des produits à base de pyréthrine (substance extraite des fleurs de chrysanthèmes ou de pyrèthre de Dalmatie) ou de bacillus thuringiensis (bactérie mortelle pour les chenilles de lépidoptères).

Il semblerait également que le genêt agisse comme un répulsif ; en plaçant quelques branches au milieu des choux, salades et autres poireaux, vous devriez observer la fuite de vos hôtes indésirables.

En dernier recours, il reste la méthode la plus efficace, mais également la plus fastidieuse : la « récolte » à la main ; soyez attentif, bon nombre de chenilles se confondent avec les plantes qui les accueillent.

Les prédateurs des chenilles

Heureusement pour le jardinier, la nature est une alliée dans la régulation des populations de chenilles. Les basses températures hivernales sont fatales pour un grand nombre d'entre elles.

Ensuite, la chenille doit affronter divers ennemis avant de pouvoir se transformer en papillon : oiseaux, araignées, rongeurs, couleuvres, hérissons... Il est donc très utile pour le jardinier d'avoir ces auxiliaires près du potager. Veillez à ce que des refuges naturels soient disponibles et le cas échéant, n'hésitez pas à leur installer des abris dans lesquels ils pourront s'installer et se reproduire.

Isabelle C.

Crédit photos : INRA / Coutin R. - OPIE (INRA) / F. Lamiot